Un monasterio en una roca del Atlántico
High Island conserva el molino de agua monástico más antiguo que se conoce en Irlanda y el ejemplar más antiguo de su tipo en toda Europa. Que una comunidad de monjes levantara un molino horizontal en funcionamiento sobre una roca ceñida de acantilados, a tres kilómetros mar adentro en el Atlántico, frente a la costa de Connemara y cerca de Claddaghduff, explica por qué los arqueólogos valoran tanto esta isla pequeña y de difícil acceso.
Conviene dejar clara una cosa desde el principio: lo más probable es que no llegues a desembarcar. No hay muelle ni ferry, los únicos puntos de atraque son dos calas estrechas y desprotegidas en el lado este, y basta con un oleaje moderado para dejarlas inservibles. La isla es «rara vez visitable», como lo expresa quien la frecuenta, y casi todos los que la conocen solo la han visto desde un barco. Si ese es tu plan, sigue mereciendo la pena: los acantilados y los dos lagos de agua dulce de esta isla de 80 acres justifican la travesía en un día tranquilo.
Los monjes y la confesión de un rey
Se atribuye a San Féichin la fundación del monasterio en el siglo VII; la tradición sitúa su muerte en el año 665, durante la peste amarilla. En su apogeo vivían en la isla entre 50 y 70 personas, en un conjunto recogido en un valle resguardado al sur, junto al mayor de los dos lagos: una capilla, un altar, celdas en forma de colmena, el molino de agua y un muro de cerramiento que, según los excavadores, es anterior al propio monasterio y marca el momento en que un antiguo asentamiento secular se convirtió en uno sagrado.
El lugar gozaba de una fama de santidad muy superior a su tamaño. San Gormgal, que murió en la isla en 1017, era tan venerado que se dice que Brian Boru, gran rey de Irlanda, se acercó hasta él para confesarse. Las excavaciones dirigidas por Georgina Scally entre 1995 y 2002 aportaron detalles sobre esta larga ocupación: once tumbas (seis con enterramientos) fechadas entre mediados del siglo XI y comienzos del XIII, y más de cincuenta losas con cruces, muchas decoradas y varias reutilizadas en construcciones posteriores.
Cobre, poetas y un precio de venta
Mucho después de los monjes, la isla tuvo una breve vida industrial: hacia 1820 se extrajo cobre aquí, y el pozo de la mina todavía se ve cerca del embarcadero del sur; hoy está inundado y es una de las razones por las que deambular sin acompañante es mala idea. La familia Martin, una de las Tribes of Galway, poseyó High Island en el siglo XVIII; en 1794, Richard «Humanity Dick» Martin se la arrendó a John Bodkin. El poeta Richard Murphy fue su propietario entre 1969 y 1998 y escribió en sus memorias, The Kick, sobre su deseo de comprar «esta inaccesible isla sagrada» y restaurar sus celdas en forma de colmena. Se puso a la venta en 2019 por 1,25 millones de euros, precio que más tarde se rebajó a 750.000 €. Hay algo, eso sí, que ningún comprador se lleva: el monasterio es un monumento nacional (n.º 52) bajo tutela del Estado y queda excluido de cualquier venta, de modo que las ruinas son públicas aunque los pastos no lo sean.
Fauna y paisaje
La isla es una Zona de Especial Protección de la UE, declarada por sus barnaclas cariblancas —que llegan desde la Europa continental para pasar aquí el invierno— junto con fulmares y charranes árticos. Los halcones peregrinos crían cada primavera, y en los acantilados y las laderas viven gaviotas, pardelas pichonetas y ostreros. La primavera y el principio del verano son los meses de mayor actividad en las colonias. En un día despejado, las vistas alcanzan Omey, Inishbofin y la península del continente.
Cómo llegar y qué llevar
Se accede en barco privado o embarcación fletada desde Claddaghduff o la península de Aughrus, cerca de Clifden, y solo con el tiempo en calma. Es muy recomendable ir con alguien que conozca el punto de desembarco; los guías locales y los propietarios de la isla organizan de vez en cuando caminatas guiadas que permiten conocer la arqueología con seguridad. Ver la isla es gratis, aunque una visita guiada tendrá una tarifa que fija el operador.
No hay servicios de ningún tipo: lleva tu propia agua, comida, ropa impermeable y calzado resistente, y prismáticos para observar las aves. El terreno es irregular y no hay senderos, y el desembarco en barco lo descarta para cualquier persona con movilidad reducida. Consulta la previsión de Met Éireann y las tablas de mareas el día antes, y procura salir temprano: solo un mar en calma y un horizonte despejado hacen posibles los desembarcos por el lado este.