Panorámica
No se supone que desembarques en las Keeragh Islands y, tras pasar dos noches aferrados a su arrecife en 1914, los marineros y los tripulantes del bote salvavidas que sobrevivieron a un naufragio aquí habrían estado de acuerdo. Los dos islotes bajos (en irlandés, Oileáin na gCaorach, «islas de las ovejas») se encuentran a unos 1,5 km de la costa sur de Wexford, frente a Blackhall Strand y Cullenstown Beach. Entre los dos suman apenas unas 2,38 hectáreas, menos de seis acres, y no se alzan más de 10 m sobre el mar, rodeados por una amplia plataforma rocosa sembrada de cantos y espesa de algas. Lo que desde la playa parece un par de jorobas apacibles supone un peligro real para las embarcaciones, y ese es el hilo que recorre toda su historia.
El desastre del Helen Blake
El arrecife que rodea las Keeraghs lleva siglos hundiendo barcos, y los vecinos llegaron a levantar un pequeño refugio de piedra en la cima de la isla mayor para cobijar a las tripulaciones que quedaban varadas; sus muros derruidos siguen ahí.
Lo peor ocurrió el 20 de febrero de 1914. El Mexico, una barca noruega cargada de caoba, encalló en el arrecife con mar gruesa. El bote salvavidas de Fethard-on-Sea, el Helen Blake, logró llegar hasta él, pero se estrelló contra las rocas: nueve de sus catorce tripulantes murieron ahogados y sus cuerpos aparecieron en la orilla a la mañana siguiente. Los cinco supervivientes y ocho marineros noruegos quedaron aislados en el arrecife, a la intemperie, y uno de los náufragos murió allí de hipotermia el 21 de febrero.
El temporal frustró un rescate tras otro hasta que dos tripulantes del bote salvavidas de Rosslare Fort, Bill Duggan y Jim Wickham, botaron un pequeño esquife y fueron sacando a los supervivientes de dos en dos, en seis viajes con la mar revuelta. En una de las travesías el esquife sufrió una vía de agua y consiguieron taponarla con una hogaza de pan envuelta en tela embreada. El monumento de la cima reza: «en memoria del bote salvavidas Helen Blake y su tripulación, 1914».
Hay un apunte final que ha quedado para la posteridad: tras el desastre, los donativos recaudados para las familias de la tripulación se enviaron por error a Fethard, en el County Tipperary, y para acabar con la confusión el pueblo de Wexford pasó a llamarse Fethard-on-Sea, nombre que conserva hoy.
Fauna y conservación
Las Keeraghs son Zona de Especial Protección para las Aves (IE0004118) por un motivo por encima de todos: su población reproductora de cormorán grande (Phalacrocorax carbo), que anida aquí de mayo a septiembre en cifras de importancia nacional. Al no haber depredadores, las islas funcionan además como dormidero invernal seguro para gaviotas, aves acuáticas y aves migratorias. En el pasado acogieron charranes nidificantes, y los primeros testimonios apuntan a que las Keeraghs pudieron albergar una de las últimas colonias de alca gigante de Irlanda antes de que esta ave marina no voladora se extinguiera a mediados del siglo XIX.
Cómo visitarlas
El consejo sincero es mirar, no desembarcar. El desembarco está desaconsejado por completo, sobre todo durante la época de cría, de abril a septiembre, y el arrecife que las rodea es peligroso. De todos modos, sacarás más partido desde tierra firme.
- Desde la costa: tanto Blackhall Strand como Cullenstown Beach ofrecen buenas líneas de visión. Con la marea baja queda al descubierto todo el arrecife, y es el mejor momento para un paseo por la costa y para hacer fotos.
- En barco: los operadores de chárter que salen de Wexford Harbour y Rosslare incluyen a veces las Keeraghs en las excursiones a las Saltee Islands. Con un teleobjetivo captarás los cormoranes sin necesidad de que la embarcación se acerque.
- En kayak: solo para palistas experimentados, con buen tiempo, la marea consultada y el chaleco salvavidas puesto; aquí el estado de la mar cambia deprisa.
El aparcamiento cerca de Blackhall Strand es limitado, así que conviene llegar temprano en un buen día de verano. Ninguna de las dos playas cuenta con muchos servicios, de modo que lleva contigo lo que necesites. Para consultar los objetivos oficiales de conservación y los mapas del espacio, visita la página del National Parks and Wildlife Service: https://www.npws.ie/protected-sites/spa/004118.
Si lo calculas para la puesta de sol desde Cullenstown, las islas se recortan con las Saltees al fondo y el arrecife que causó toda la desgracia hace, por fin, algo bueno.