Donde empieza la historia normanda de Irlanda
El 1 de mayo de 1169 una pequeña flota encalló en las arenas de Bannow Bay y el rumbo de la historia irlandesa cambió para siempre. Robert FitzStephen y Maurice de Prendergast desembarcaron con unos cuarenta caballeros, sesenta hombres de armas y 360 arqueros, a los que pronto se sumaron Diarmait Mac Murchada y sus 500 hombres. Era el primer movimiento de la invasión anglonormanda: el momento en que una pugna local por el poder en Leinster se convirtió en un punto de apoyo inglés que ya nunca se marchó.
Hoy la bahía es un lugar tranquilo. Se trata de una ensenada resguardada en el extremo oriental de la Hook Peninsula, al sur del condado de Wexford: playas mareales, dunas bajas, una iglesia sin techo en la loma y el pequeño pueblo de Carrig-on-Bannow (Banú, en irlandés) un poco tierra adentro. Al año siguiente, una segunda fuerza normanda al mando de Raymond le Gros desembarcó al otro lado del agua, en Baginbun, y la conquista arrancó de verdad.
Si solo dispones de una hora, acércate a pie a las ruinas de St Mary’s y baja a las llanuras con marea baja. En eso consiste este lugar, y es gratis.
La ciudad que desapareció
Aquí creció un burgo normando a lo largo del siglo XIII, en lo que entonces era Bannow Island, con un puerto que comerciaba con lana y productos agrícolas por todo el mar de Irlanda y hasta Europa. Su iglesia parroquial, la románica normanda St Mary’s, se levantó a principios del siglo XIII y se entregó a los monjes de Canterbury; su nave y su presbiterio sin techo son lo que hoy se ve, en pie y solos por encima de la playa.
De la ciudad no queda nada. A lo largo del siglo XIV los canales del puerto se colmataron, el comercio se fue apagando y el asentamiento se abandonó poco a poco. Siglos después, la arena soldó la vieja isla al continente y sepultó calles y muelles bajo las dunas. Es una de las auténticas ciudades perdidas de Irlanda, y St Mary’s es su último muro en pie.
Las playas
Ven con marea baja. El agua se retira mucho en Bannow Bay y deja al descubierto arena y llanuras de lodo, charcas entre las rocas y la antigua línea de costa de la isla medieval. Es una playa para caminar y observar aves, no para cubo y pala, y no hay socorristas, así que trata la marea con respeto. Mar adentro, en el fango cerca de St Kearns Quay, yace el Port Láirge, una draga de vapor hundida a propósito que se va asentando poco a poco en Bannow Bay: una favorita de los paseantes locales que saben dónde mirar.
Los arenales cercanos amplían las opciones. Cullenstown Strand, un poco más al norte, tiene aparcamiento más fácil y aguas más calmadas; el más tranquilo Blackhall Strand mira hacia las bajas Keeragh Islands, frente a la costa. Cockle Strand y Bannow Strand se encadenan en una larga franja de arena transitable con la marea baja.
Carrig-on-Bannow
El pueblo (391 habitantes en el censo de 2022) es pequeño y muy de andar por casa: una calle principal con un par de pubs, una cafetería, una tienda, una oficina de correos, un médico y una escuela primaria. El deporte vertebra la parroquia. El club de GAA Bannow-Ballymitty juega en Grantstown, donde las instalaciones incluyen dos campos, una tribuna y un complejo cubierto, y la cancha de balonmano de Carrig se remonta a finales del siglo XIX. La música también tiene raíces hondas. El pub Colfers acoge sesiones de música tradicional, el grupo musical de Danescastle (Bannow Comhaltas) llegó a tener más de 150 alumnos matriculados y el Phil Murphy Weekend atrae cada año a músicos al pueblo.
Para la parte histórica, la gente a la que hay que buscar es la Bannow Historical Society. Organizan charlas, paseos y una visita patrimonial anual, llevan tiempo restaurando la iglesia de Bannow y admiten nuevos socios por 10 € al año.
Cómo llegar y notas prácticas
- En coche – Bannow está señalizado desde las carreteras costeras que recorren el litoral del sur de Wexford; Wellingtonbridge, a unos 5 km, es el pueblo grande más cercano.
- En autobús – la línea 388 de Wexford Local Link para en Carrig-on-Bannow varias veces al día y conecta con la ciudad de Wexford; Wellingtonbridge tiene sus propias conexiones de autobús.
- Aparcamiento – hay apartaderos en la carretera y pequeños aparcamientos junto al pueblo y los accesos a la playa, que se llenan las tardes de julio y agosto, así que conviene llegar antes del mediodía.
- Dónde dormir – por la parroquia hay B&B y casas rurales de alquiler; quienes viajen en autocaravana pueden instalarse en Bannow Bay Seaside Farm, una granja lechera en activo con acceso propio a la playa, a unos 35 minutos de los ferris de Rosslare.
- Servicios – Carrig-on-Bannow tiene cafetería, tienda y oficina de correos; para las playas, lleva contigo lo que necesites.
En los alrededores
- Hook Lighthouse – a unos kilómetros al este, tiene unos 800 años y es el faro en activo más antiguo del mundo; se puede subir y hay un centro de visitantes en la base.
- Tintern Abbey – una ruina cisterciense fundada hacia 1200, a un corto trayecto en coche tierra adentro.
- The Norman Way – una ruta patrimonial por la costa sur de Wexford que enlaza Bannow con otros lugares de la época de 1169; los códigos QR de Bannow Island y St Mary’s te dan toda la información en el móvil. El Wexford County Council lo puso en marcha junto con Creative Ireland.
- Duncannon y Saltmills – la costa occidental de la Hook Peninsula tiene el fuerte estrellado de Duncannon Fort y una sucesión de pequeñas calas pesqueras que merecen un recorrido sin prisas.
Planifica la visita en torno a la marea baja. La tabla de mareas es lo único que conviene mirar antes de venir, porque decide si vas a contemplar una bahía o a cruzarla a pie. La luz de última hora de la tarde es la que mejor sienta a la piedra curtida de St Mary’s.