Resumen
Hacia el 7.900 a. C., cazadores-recolectores levantaron un grupo de chozas circulares en un promontorio sobre el río Bann, justo al sur de Coleraine en el condado de Londonderry. Las dataciones por radiocarbono lo convierten en el asentamiento humano conocido más antiguo de Irlanda, miles de años anterior a Newgrange. Ajusta tus expectativas antes de llegar, eso sí: apenas hay nada visible en superficie. El atractivo aquí es la idea, el entorno y un buen paseo junto al río, no ruinas visibles.
El yacimiento está gestionado por el Mountsandel Discovery & Heritage Group, abierto todo el año y gratuito. Paneles interpretativos a lo largo de senderos llanos entre bosques hacen las explicaciones, y en la misma colina se alza un terraplén de la Edad de Hierro conocido como Mount Sandel Fort. Es una parada fácil y tranquila en la ruta de la Causeway Coast, muy lejos de las multitudes de la Calzada del Gigante.
La primera casa de Irlanda (c. 7.900–7.600 a. C.)
Las excavaciones dirigidas por Peter Woodman en los años 70 sacaron a la luz los agujeros de poste de chozas circulares, hogares y miles de lascas de sílex trabajadas. Las chozas no eran de piedra, sino estructuras de madera hechas con varas dobladas, cubiertas de piel o juncos, por eso el asentamiento deja hoy tan poca huella. Lo que sobrevive está sobre todo en el registro: los restos y desechos que contaron a los arqueólogos cómo vivía esta gente.
Y vivían bien. Los hallazgos de huesos apuntan a una dieta variada y estacional: jabalí, salmón, lubina, anguila y platija del Bann, junto con pato, paloma y urogallo; las pepitas de manzana carbonizadas y las semillas de nenúfar muestran lo que recolectaban. Es una de las imágenes más completas que tenemos de la vida mesolítica en cualquier punto de Irlanda.
El fuerte de la colina
El prominente montículo de cima plana que hay cerca suele llamarse castillo normando, pero es más antiguo que eso: un fuerte de la Edad de Hierro, un óvalo elevado rodeado por un foso profundo. Su capítulo más conocido es medieval, cuando el señor anglonormando John de Courcy lo usó como residencia en el siglo XII durante su conquista del Úlster. Los hallazgos dispersos de las Edades del Bronce y del Hierro en los depósitos de la orilla sugieren que la gente siguió volviendo a este lugar durante muchísimo tiempo.
El bosque y el paseo
El bosque que rodea el yacimiento mezcla robles maduros, fresnos, hayas, espinos albares y cerezos silvestres, y la orilla del río atrae martines pescadores, garzas reales, busardos ratoneros y cisnes mudos. Los senderos son llanos y aptos para familias.
El paseo que merece la pena es la ruta circular desde el aparcamiento del bosque de Mountsandel en Mountsandel Road: unos 2,5 km, subiendo por encima del Bann hasta el fuerte, para luego bajar en pendiente pronunciada hasta la orilla y volver río arriba pasando por la esclusa y el azud victorianos de Cutts. Dedícale una hora a ritmo tranquilo.
Información práctica
- Ubicación: a unos 1,5 km al sur del centro de Coleraine, en la orilla este del río Bann.
- Horario: abierto todo el año, durante las horas de luz; el yacimiento no tiene personal.
- Entrada: gratuita.
- Aparcamiento: un pequeño aparcamiento en Mountsandel Road, desde la A29. Las plazas son limitadas, así que llega temprano en verano.
- Servicios: ninguno en el yacimiento. Coleraine, a un corto paseo o trayecto en coche, tiene cafeterías y aseos.
- Perros: bienvenidos en los senderos; mantenlos bajo control cerca del río y de los terraplenes.
- Interpretación: paneles a lo largo del sendero, y se puede descargar una audioguía desde el sitio web del Mountsandel Discovery & Heritage Group.
Cerca de aquí
El estuario del Bann está cerca para observar aves y dar paseos costeros, y Coleraine tiene los museos, cafeterías y paradas patrimoniales más próximos. Trae prismáticos: el tramo de la orilla del río en el paseo es la mejor oportunidad de ver un martín pescador, y una razón mejor para quedarte que el propio montículo.