Descripción general
El Bann siempre ha sido tanto una frontera como un río. Durante generaciones, las tierras al oeste se consideraron más pobres, más católicas y rurales, y las del este más protestantes e industriales: una división que aún se conoce como la «Bann divide» y que sigue funcionando como atajo en la política de Irlanda del Norte. Es también el río más largo del norte: recorre unas 99 millas (159 km) desde las laderas de Slieve Muck, en los Mournes, atraviesa el Lough Neagh y desemboca en el Atlántico por el Barmouth, entre Castlerock y Portstewart.
Por convención se divide en dos: el Upper Bann, aguas arriba del Lough Neagh, que atraviesa los condados de Down y Armagh y pasa por Banbridge, y el Lower Bann, aguas abajo del lago, que discurre por los condados de Antrim y Londonderry. Conviene saber a qué vas: se trata de una vía navegable útil y gestionada, no de un desfiladero de montaña salvaje. Largos tramos del Lower Bann son llanos y funcionales. El atractivo está en la pesca, los paseos en barco y las aves, no en un paisaje que te deje sin habla.
Nacimiento y recorrido
El río nace en Slieve Muck (670 m), donde los arroyos de montaña confluyen y corren hacia el noroeste hasta el embalse de Spelga antes de pasar por Hilltown y Banbridge, donde se le une el río Clanrye. Más abajo de Gilford, el Upper Bann llega a Bannfoot, el antiguo paso de barca, y desemboca en el Lough Neagh.
Al otro lado, la vía de agua se convierte en el Lower Bann. Pasa junto a los humedales de Lough Beg, cruza Toome, Portglenone y Coleraine, y se ensancha luego en un estuario mareal a la altura del Barmouth.
Historia y patrimonio
Hace muchísimo tiempo que la gente sigue el curso del Bann. Las excavaciones de Mountsandel, cerca de Coleraine, sacaron a la luz restos de un campamento mesolítico ocupado hace más de 10.000 años, uno de los asentamientos más antiguos que se conocen en Irlanda. Más tarde, los geógrafos romanos registraron el río como Argita, «el resplandeciente».
En los siglos XVIII y XIX, el Bann impulsó la industria del lino del Úlster: movía los molinos y alimentaba el Newry Canal, el primer canal de nivel de cumbre de estas islas, abierto para llevar el carbón de Tyrone hasta el mar. La navegación comercial se mantuvo hasta 1954 y dejó tras de sí una sucesión de esclusas en Toome, Portna, Movanagher, Carnroe y, según el mapa que consultes, Castleroe o el Cutts. Las inundaciones del Lough Neagh, cuyo único desagüe natural es el río, fueron un problema recurrente: ya en 1738 una petición al Parlamento irlandés se quejaba de ello, y en 1847 se construyeron cinco esclusas en el Lower Bann para regular los niveles y aumentar los ingresos por peaje, con el consiguiente sobrecoste, como suele ocurrir. El puerto comercial de Coleraine sigue moviendo metal y carbón.
Cerca de Banbridge, el río se gana además una nota al pie en la canción «The Star of the County Down»: la balada arranca con «near Banbridge town, in the County Down», a orillas del Bann.
Fauna y naturaleza
Las riberas, las llanuras de inundación y el estuario del Bann concentran mucha vida, y este es uno de los pocos ríos de estas islas donde todavía aparece la lamprea marina, una especie en peligro.
- Aves: martines pescadores, garzas reales, cormoranes y cisnes vulgares a lo largo de todo el cauce; en invierno, las llanuras de inundación de Lough Beg se llenan de archibebes comunes, avefrías, zarapitos reales y agachadizas.
- Mamíferos: nutrias en los tramos más tranquilos, con focas grises y algún delfín mular en el curso bajo mareal.
- Peces: el Bann es conocido sobre todo por sus remontadas de salmón atlántico, más intensas en septiembre y octubre, además de trucha común, anguila europea y especies de agua tranquila.
Lough Beg, contiguo al Lower Bann, está protegido como Área de Especial Interés Científico, Zona de Especial Protección y sitio Ramsar, y por eso es uno de los mejores lugares del norte para observar aves en invierno.
Paseos en barco
Si tienes una tarde y quieres el río en su versión más fácil, sube a un barco. Merece la pena conocer a dos operadores:
- River Bann Tours sale de Portglenone Marina: una travesía de 60 minutos hasta el Lough Neagh vía Toome, o un recorrido de 90 minutos hasta Lough Beg, en una embarcación de 12 plazas o en otra mayor de 47. Reserva por internet con antelación.
- Best of the Bann navega con el M.V. Kingfisher, un barco de 1947 de Harland & Wolff restaurado, desde Coleraine Marina, con capacidad para una docena de pasajeros, comentarios a bordo, prismáticos y té y café.
Pesca y deportes acuáticos
El Bann es un río salmonero de primer nivel, y las remontadas de otoño son el gran premio. Las aguas más rápidas y claras del Upper Bann van bien para quienes pescan trucha común y anguila, mientras que los tramos más calmados cerca de Banbridge son ideales para iniciarse en el kayak o el paddle surf. Varios clubes locales organizan cursos de temporada.
Rutas a pie y el festival del río
Los senderos ribereños y las vías verdes enlazan los pueblos junto al agua, sin tráfico y lo bastante llanos para familias y paseantes con perro. El camino que sale de Banbridge llega hasta la F.E. McWilliam Gallery; más al norte, las rutas de los alrededores de Portglenone y Toome pasan bajo puentes de piedra del siglo XIX, y el antiguo camino de sirga del Newry Canal, en Armagh, es hoy una tranquila vía verde por derecho propio. Si puedes viajar en agosto, el Portglenone River Festival llena el agua de regatas, carreras de kayak y actividades vecinales.
Información práctica
- Navegación y mareas: el Lower Bann está abierto a las embarcaciones de recreo, con niveles regulados por las esclusas y mantenidos por la Rivers Agency. Las mareas cambian rápido cerca del estuario: consulta las tablas locales y respeta la señalización de seguridad en los puntos de botadura.
- Acceso y aparcamiento: hay aparcamientos habilitados en Toome, Portglenone, Banbridge y la reserva de Lough Beg, con enlaces a carriles bici en casi todos los puentes.
- Mejor época para ir: septiembre y octubre, por el salmón y los paseos de ribera con aire fresco; el invierno, por las aves en las llanuras de inundación de Lough Beg.
Si aciertas con la fecha, en otoño verás remontar el salmón en Coleraine; si te equivocas, el Lower Bann no es más que una autopista marrón y plana. Comprueba los niveles antes de coger el coche y, si vas a Lough Beg, lleva prismáticos y botas.