Resumen y recorrido
El primer canal de cota real de Gran Bretaña no estaba en Inglaterra: estaba aquí, inaugurado en 1742 entre las cuencas de carbón de Tyrone y el mar en Newry, décadas antes de que comenzara la era de los canales ingleses. Las barcazas hace tiempo que desaparecieron. Lo que queda es un camino de sirga llano de 20 millas (32 km) desde Portadown en el condado de Armagh hasta Newry en el condado de Down, que sigue la línea del antiguo canal como parte de la Ruta 9 de la Red Nacional de Ciclismo.
La superficie es en su mayoría camino de sirga de piedra compactada y grava, con aproximadamente una décima parte del recorrido por carreteras secundarias tranquilas: cómodo para bicicletas híbridas, e-bikes, caminantes y carritos de bebé, menos adecuado para bicicletas de carretera con neumáticos estrechos en los tramos sueltos. Como apenas cambia de altura, puedes cubrir una distancia considerable sin esfuerzo y dedicar la atención al canal, a las tierras de cultivo de drumlins y a los pueblos que se suceden a lo largo del recorrido. Una cosa a tener en cuenta: es un camino compartido, así que los caminantes deben esperar ciclistas, especialmente los fines de semana.
Si solo vas a hacer un tramo, el sugerido oficialmente entre Knock Bridge y Poyntzpass incluye la cota y las mejores esclusas.
Una vía fluvial pionera
El canal se construyó para transportar carbón desde las cuencas de Tyrone hasta el mar de Irlanda, encaminando las barcazas a través de Lough Neagh, el Upper Bann y la cuenca Albert en Newry. Su importancia radica en el diseño de cota: el agua asciende hasta 78 pies (24 m) sobre el nivel del mar en Poyntzpass antes de descender hacia la costa, lo que lo convirtió en el primer canal de cota real de Irlanda o Gran Bretaña.
Catorce esclusas (trece originalmente) gestionaban el ascenso: once en la bajada hacia el sur, en dirección a Newry, y tres en el lado norte, descendiendo hacia Lough Neagh. Al principio estaban revestidas de ladrillo y más tarde se rehicieron con piedra de las canteras de Benburb, en el condado de Tyrone, y esa mampostería todavía puede leerse. El tráfico se mantuvo hasta que el ferrocarril se extendió en la década de 1850; el transporte de mercancías se fue apagando en 1936 y el canal se abandonó formalmente en 1949.
Los ayuntamientos locales compraron los tramos en desuso por un simbólico precio de 2 £ cada uno en las décadas de 1970 y 1980; hoy está dividido entre el Newry, Mourne and Down District Council y el Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council. Voluntarios de la rama de Newry y Portadown de la Inland Waterways Association of Ireland despejaron y repararon el camino de sirga hasta convertirlo en la vía verde que es hoy, y todavía trabajan en ella; da un amplio margen a los restauradores que usan herramientas eléctricas cuando te los encuentres.
Paradas a lo largo del camino de sirga
- Moneypenny’s Lock House: Una casa de esclusa restaurada que funciona como punto de información, con exposiciones sobre peajes, barcazas tiradas por caballos y el oficio de esclusero en el siglo XIX.
- Centro de visitantes y salón de té de Scarva: Abre de Pascua a finales de septiembre, cerrado los lunes. Refrescos, una pequeña exposición de historia local y un quiosco de música donde la Poyntzpass Silver Band toca los domingos por la tarde en temporada.
- Esclusas de Terryhoogan: Entre las mejor conservadas de la ruta, con muros de piedra y parte de las compuertas intactas: la idea más clara de cómo se subían y bajaban las barcazas.
- Acton Lake (Lough Shark): El lago de alimentación de la cota, hoy un espacio de vida silvestre, con un centro de interpretación gestionado por voluntarios construido sobre el sitio de la antigua casa del guarda de la compuerta, que explica cómo el lago alimentaba la cota.
- Jerrettspass: Una parada en un pueblo tranquilo con un escaparate antiguo y una antigua casa de esclusero.
Vida silvestre y pesca
El corredor alberga más vida de la que cabría esperar de un camino de sirga en uso. Las nutrias aparecen a lo largo de las orillas, especialmente cerca de Acton Lake, donde los bordes se dejan intactos, y el lago atrae ratoneros, cisnes y fochas, con algún martín pescador ocasional en invierno. La pesca de agua dulce de percas, rutilo, brema y lucio está permitida en tramos designados, sujeta a las normas de pesca locales.
Cómo llegar y consejos prácticos
- Puntos de acceso: Los principales puntos de inicio son Portadown (cerca del río Bann) y Newry (cuenca Albert), con entradas más pequeñas en Scarva, Jerrettspass y Poyntzpass.
- Aparcamiento: Gratis en Bann Bridge en Portadown (se llega por el lado de Tesco/McDonald’s), en el centro de visitantes de Scarva y en una zona pequeña en Canal Wood, cerca de Poyntzpass. El extremo de Newry es de pago: Canal Bank (130 plazas) y Monaghan Street.
- Transporte público: Autobuses regulares conectan Portadown y Newry, y ambas ciudades están en la línea de ferrocarril Belfast–Dublín, así que puedes caminar o pedalear en una dirección y volver en tren o autobús.
- Servicios: Mesas de picnic en Acton Lake, aseos en Scarva y Moneypenny’s Lock House, y cafés y tiendas en los pueblos.
- Perros: Bienvenidos, pero con correa cerca de la vida silvestre y el ganado, y con cuidado cerca del agua abierta.
Si quieres continuar, la nueva Carlingford Lough Greenway recorre ahora unos 20 km desde Newry hasta Carlingford a lo largo del canal de navegación, cambiando las tierras de cultivo del interior por vistas al mar. Para disfrutar del canal en su momento más tranquilo, ven un día laborable por la mañana, cuando el camino está vacío y la vida silvestre se deja ver.