Descripción general
Dos siglos de historia del transporte irlandés se dan cita a unos pocos pasos en Jerrettspass: una esclusa de la década de 1730 del primer canal con nivel de cumbre de Irlanda y el puente ferroviario de la década de 1850 que contribuyó a dejar el canal fuera de servicio. Ambos sobreviven, ambos son estructuras protegidas y catalogadas, y recorrer a pie el trecho de uno a otro por el antiguo camino de sirga es el verdadero motivo para venir. El pueblo (en irlandés, Bealach Sheirit) se encuentra en el condado de Armagh, junto al pequeño río que localmente se conoce como el Blackwater —un afluente del sistema Clanrye/Newry—, donde marca el límite entre Armagh y Down. Se sitúa en el townland de Kilmonaghan, a unas cuatro millas al norte de Newry.
Historia
El Newry Canal fue el primer canal con nivel de cumbre de Irlanda; se inauguró en 1742 para transportar carbón desde las cuencas mineras de Tyrone hasta el mar de Irlanda a través de Carlingford Lough. Se construyó una esclusa en Jerrettspass en la década de 1730, a medida que el canal iba tomando forma. La vía fluvial funcionó durante cerca de dos siglos, pero la llegada del ferrocarril en la década de 1850 le arrebató enseguida el tráfico. La línea de tren discurría paralela al canal y su puente, junto con el puente de servicio original del camino de sirga y el puente del canal que hay aquí, son hoy estructuras catalogadas y protegidas por ley. El tráfico comercial cesó en 1936, la ruta se abandonó oficialmente en 1949 y la naturaleza reclamó el camino de sirga antes de que se reconvirtiera para caminar y montar en bici. Se dice que el nombre inglés es una deformación de Gerald’s —o Gerrard’s— Pass.
La vida religiosa giraba en torno a la First Drumbanagher and Jerrettspass Presbyterian Church. La congregación de Drumbanagher se remonta a 1751 y la de Jerrettspass a 1801; ambas se fusionaron en 1902 antes de compartir pastorado con Kingsmill. En su interior, unas piedras grabadas dejan constancia de obras realizadas en 1897 y 1959, y de un pórtico añadido en 2004. El pueblo llegó a tener una oficina de correos, dos tiendas, un pub, una fragua y una escuela. La oficina de correos dio servicio a la comunidad durante unos 150 años antes de cerrar en 2009.
Qué ver y hacer
La esclusa y el puente ferroviario
Este es el tramo que hay que recorrer a pie. La esclusa de la década de 1730 se conserva con su cámara revestida de piedra claramente intacta y, un poco más adelante, se alza el puente ferroviario de la década de 1850: dos épocas de la ingeniería que puedes abarcar en un mismo paseo tranquilo y sin tráfico. El camino de sirga forma parte de la National Cycle Network (ruta 9) y del Ulster Way, con paneles interpretativos a lo largo del recorrido que explican la construcción del canal y su actividad comercial. Los domingos, una furgoneta de café, Towpath Coffee, se instala junto a la esclusa de 9:00 a 18:00 y ofrece bebidas calientes, scones y traybakes: el único refrigerio que encontrarás por aquí.
El puente de Jerrettspass y el bosque
El Jerrettspass Bridge cruza el canal en un entorno pintoresco, pero el problema es el aparcamiento: solo hay una pequeña área de descanso en el lado en sentido sur, y la carretera al norte del puente está reservada a los residentes. Si caminas hacia el norte desde el puente, el sendero se adentra en un tranquilo tramo de bosque antiguo, ideal para un pícnic o para observar aves bajo árboles maduros.
La iglesia presbiteriana
La First Drumbanagher and Jerrettspass Presbyterian Church es sobria y digna, con modestas vidrieras y placas conmemorativas que recorren dos siglos de historia de la congregación. Sigue en uso.
Cómo llegar e información práctica
Ven en coche por la autovía A1, sal en la rotonda de Newry y sigue las señales hacia el norte: unos 10 minutos desde Newry. El transporte público apenas llega hasta aquí; las paradas de autobús más cercanas están en el centro de Newry. El camino de sirga tiene una superficie de grava compactada apta para bicicletas híbridas y de carretera.
Más allá de la furgoneta de café de los domingos, en Jerrettspass no hay tiendas, cafeterías ni aseos, así que lleva agua y algo de comer o aprovisiónate en Newry antes de venir. El camino de sirga está abierto todo el año y es gratuito —no se necesita permiso ni hay que pagar entrada por la esclusa, los puentes o el bosque— y enlaza hacia el sur con Newry y hacia el norte con Portadown.
Fauna
El corredor del Blackwater y los tramos de canal abandonado cubiertos de vegetación son buenos para las aves acuáticas —martines pescadores, garzas y cisnes son habituales en las orillas—, mientras que el bosque alberga pájaros cantores y pequeños mamíferos. Las mejores horas son primera hora de la mañana y el final de la tarde, sobre todo durante la migración de primavera y otoño.
Atracciones cercanas
- Ardress House: una propiedad del National Trust del siglo XVIII rodeada de parque, a unos 35 minutos en coche hacia el norte.
- Ballymoyer Woodland: bosques con senderos y una iglesia histórica, ideales para un paseo más largo.
- Newry: tiendas, restaurantes, la Newry Cathedral y el Newry and Mourne Museum en Bagenal’s Castle.
Una nota estacional: el camino de sirga está bien todo el año, pero en invierno se vuelve húmedo y embarrado, así que déjalo para después de una racha de días secos o ve con un buen calzado de montaña. El otoño en el valle del Blackwater es lo mejor por el color.