Panorámica
Una balsa con techo de paja amarrada bajo el puente de Sixmilebridge alberga una bandada de patos residentes: el «Duck Inn» es el rincón más fotografiado del río O’Garney y todo un emblema de un pueblo de Clare que siempre ha vivido de su río.
El O’Garney (conocido también como Owenogarney, Owengarney o Ratty River) cruza el centro de Sixmilebridge, en el sureste del condado de Clare, más o menos a mitad de camino entre Limerick y Ennis y a unos 10 km al noreste del aeropuerto de Shannon. La marea llega hasta Ballintlea, y las tres plazas del pueblo y su zona verde central crecieron en torno al vado y a los molinos que el río movía antaño. El paseo en sí es corto y llano; lo interesante está en lo que el río levantó.
Historia y patrimonio
El puente de piedra de 1610
Donough O’Brien, cuarto conde de Thomond, mandó construir el puente de piedra en 1610 y, durante casi dos siglos, fue el paso principal entre Limerick y Ennis. El nombre del pueblo alude precisamente a esa distancia: unas seis millas irlandesas desde Limerick. En 1784 se añadió un portazgo para contribuir a costear el nuevo puente de Rosmanagher.
Poblamiento, mercado y molienda
El conde animó a instalarse a colonos ingleses, franceses y neerlandeses, y en 1618 llegó la carta de mercado. A partir de la década de 1630 el pueblo se convirtió en un centro manufacturero, con curtidurías, prensado de semillas oleaginosas y fábricas de hilo entre sus oficios, que exportaba a Gran Bretaña y a Europa. El alcance de la marea permitía que las embarcaciones remontasen hasta Ballintlea para cargar los productos acabados.
Decadencia
La apertura del puente de Rosmanagher en 1784 y la del de Bunratty en 1804 fueron desviando poco a poco el tráfico. El puente de piedra, los muros de muelle que se conservan y los restos de las ruedas de molino son lo que queda de aquel comercio.
El ferrocarril
La estación de Sixmilebridge se inauguró en 1856 y, aunque los servicios de mercancías y de ganado desaparecieron hace mucho, sigue siendo una parada de viajeros en activo en la línea Limerick-Ennis-Galway.
Qué ver y hacer
- El puente de piedra de 1610 y el paseo fluvial: cruza el puente y sigue el camino asfaltado río abajo hasta los antiguos muros de muelle. Fíjate en la barrera de piedra de la rueda de molino de Annagore y en los cimientos de la antigua fábrica de jabón.
- El Duck Inn: una balsa con techo de paja profusamente decorada y amarrada en el O’Garney, refugio invernal de una nutrida bandada de patos. Las paredes acristaladas permiten verlos anidar, sacar adelante a las crías y hacer su vida. En el mercado cercano se venden de vez en cuando huevos de pato recogidos en la zona.
- La escultura The Miller’s Return: junto al puente se alza una figura de caliza que representa a un molinero vadeando el agua, colocada en 2004 en recuerdo del pasado molinero y manufacturero del pueblo.
- Los muros de muelle: los restos de la zona de carga junto al río dan una idea muy tangible de cómo se movían las mercancías por el agua antes de que el transporte por carretera se impusiera.
- La biblioteca: ocupa un antiguo edificio de la Church of Ireland, a pocos pasos del río, con exposiciones de historia local y un rincón tranquilo para descansar.
- Los pubs: al terminar el paseo, entra en alguno de los pubs de toda la vida del pueblo, como el Old House Bar (de hacia 1775), a probar la cocina local y, con suerte, una sesión de música tradicional.
Senderismo y actividades al aire libre
El paseo fluvial y el puente
El paseo pavimentado sigue la orilla desde el puente río abajo hasta los muros de muelle. Es llano, accesible en silla de ruedas en su mayor parte, y se hace en unos 20-30 minutos sin prisas. Fíjate en los restos de las viejas ruedas de molino y en alguna embarcación amarrada.
Los senderos señalizados de 12 O’Clock Hills
A unos 7 km al noreste de Sixmilebridge, la red de 12 O’Clock Hills ofrece tres circuitos señalizados por colores (rojo, azul y morado) entre lagos, turberas y bosque, que pasan cerca del castillo de Ballycullen, de mediados del siglo XV, con vistas abiertas sobre la campiña de Clare. Aptos para caminantes con una forma física media.
El pitch and putt de Walton Lodge
A unos 5 km del río, Walton Lodge cuenta con un campo de pitch and putt de 18 hoyos en un entorno ajardinado: una manera relajada de alargar la visita.
El tramo de Bunratty
Aguas abajo, el O’Garney serpentea por Bunratty antes de desembocar en el estuario del Shannon, la razón por la que allí se levantaron cuatro castillos sucesivos para vigilar la desembocadura, todos ellos situados para dominar los barcos que subían desde el mar. Basta con caminar por la orilla, a los pies del castillo actual, del siglo XV, para entender su emplazamiento: cualquier cosa que remonte el río queda a la vista.
Donde el agua dulce se encuentra con la marea, unas marismas saladas ganadas al mar se han vuelto semisilvestres y atraen a limícolas como el zarapito y el archibebe común. Un camino pavimentado recorre las murallas del castillo de Bunratty hasta el jardín amurallado de Bunratty House, que mira al sur, hacia las marismas y el estuario. Pasear por los caminos del río no cuesta nada.
Las inundaciones y el río
En la zona preocupan desde hace tiempo las inundaciones en el tramo de Sixmilebridge, que se atribuyen a la falta de dragado: la última limpieza de calado se hizo hace unos quince años. En parte por eso el histórico puente de piedra, y no un paso más moderno, sigue soportando buena parte del tránsito peatonal del pueblo.
Información práctica
- Acceso y entrada: el río, el puente y el paseo son de acceso libre, sin coste alguno ni horario establecido.
- Aparcamiento: hay estacionamiento de corta duración en Bridge Street y en el aparcamiento central del pueblo, ambos a pocos minutos a pie del puente. Las plazas se llenan enseguida los fines de semana y los días de mercado, así que conviene llegar pronto.
- Transporte público: la estación de Sixmilebridge tiene servicios regulares de viajeros a Limerick, Ennis y Galway. El aeropuerto internacional de Shannon queda a unos 15 minutos en coche por la N18.
- Accesibilidad: el paseo principal y el acceso al puente son llanos y aptos para sillas de ruedas y cochecitos. Algunos tramos antiguos de los muros de muelle son de piedra irregular, así que mejor no salirse del camino pavimentado.
- Atención a las mareas: el río es mareal hasta Ballintlea y el nivel del agua cambia con las mareas, pero el paseo principal y el puente son seguros y accesibles todo el año.
- Servicios: hay aseos públicos cerca del aparcamiento central y del Old House Bar. El río no cuenta con un centro de visitantes propio.
- Patrimonio cercano: Bunratty Castle and Folk Park y el bosque ancestral de Cratloe quedan a poca distancia en coche, y Clare Abbey, junto a Ennis, aporta más contexto medieval.
Reserva la visita para el final de la tarde: pillarás la luz sobre la caliza del puente y verás a los patos recogerse en su posada antes del anochecer. Los pubs de los alrededores suelen arrancar sus sesiones hacia las 20:00, así que resulta muy fácil rematar el paseo junto al río con un buen final de jornada a la irlandesa.