El castillo de Bunratty es la casa torre medieval más completa y mejor amueblada de Irlanda, y esa es la razón para visitarlo. Los jefes del clan MacNamara comenzaron la estructura actual hacia 1450 en la orilla norte del río Shannon; hacia 1500 era la sede principal de los O’Brien, condes de Thomond. Cayó en la ruina en el siglo XIX hasta que el VII vizconde de Gort, el coleccionista de arte John Hunt, compró el armazón en 1953, volvió a techarlo y lo llenó con el mobiliario y los tapices de los siglos XV y XVI que hoy recorres. Abrió al público en 1960 de la mano de la Office of Public Works.
Si solo tienes tiempo para una cosa, sube a las torres. Desde las almenas se abarca todo el estuario del Shannon y la campiña verde y llana que se extiende hacia Ennis, y el Gran Salón de abajo —con su techo abovedado y su mobiliario de época— es la mejor sala del edificio.
El parque folclórico
Alrededor del castillo se extiende un parque folclórico al aire libre de 26 acres, formado a lo largo de los años setenta con cabañas de techo de paja y edificios de granja rescatados y reconstruidos para recrear la vida rural irlandesa del siglo XIX y comienzos del XX. Hay una calle de pueblo con una fragua de herrero, una escuela y un mercado, además de intérpretes vestidos de época que muestran los oficios, la cocina y las labores agrícolas del periodo. Una pequeña manada de ciervos rojos suele pastar junto a los muros del castillo.
Es la parte del recinto que justifica dedicarle media jornada entera en lugar de una hora, y donde los niños pasarán el rato. La contrapartida es que las cabañas y las zonas más antiguas del parque tienen un acceso limitado para sillas de ruedas; las habitaciones de la planta baja de Bunratty House son la parte más accesible de la visita.
Bunratty House
Construida en 1804 para la familia Studdert como una vivienda más seca y cómoda que el castillo, esta casa georgiana se alza dentro del parque y está restaurada según su época: habitaciones de techos altos, papel pintado victoriano, muebles de caoba y una chimenea de piedra caliza en el South Solar. Las visitas guiadas gratuitas de temporada explican bien la historia de la familia. Su jardín amurallado se asoma al río Owenogarney en dirección al estuario y es un rincón tranquilo para sentarse.
El banquete medieval
El banquete del castillo se celebra cada noche a las 17:30 y a las 20:45: una cena de cuatro platos con hidromiel, vino y música en vivo, presentada en el Gran Salón por el mayordomo del conde. Cuesta 80 € por adulto y 50 € por niño, y es imprescindible reservar. Se trata claramente de un montaje para turistas más que de una cena tranquila, así que ve sabiéndolo: lleva décadas funcionando y la gente lo disfruta por lo que es. También está el Céilí in the Kitchen, veladas de temporada con música tradicional y zapateado irlandés de abril a septiembre.
Cómo llegar y notas prácticas
Bunratty está junto a la N18, entre Limerick y Ennis, a diez minutos del aeropuerto de Shannon, lo que lo convierte en una primera o última parada cómoda de cualquier viaje. Hay un amplio aparcamiento, una cafetería, una tienda de regalos y un centro de visitantes con mapas y audioguías. El recinto lo gestiona el Clare County Council (antes Shannon Heritage).
La entrada general cuesta 15,25 € en línea o 16,95 € en taquilla para los adultos, y 10,35 € en línea u 11,50 € para los niños; reserva en línea para ahorrarte la diferencia. Abre de 9:00 a 17:30 todos los días de abril a septiembre, y de 9:30 a 17:00 de octubre a marzo, con la última entrada al castillo a las 16:00 durante todo el año; permanece cerrado del 24 al 26 de diciembre. Los precios y horarios son correctos en el momento de redactar este texto, pero conviene comprobarlos antes de viajar.
En los alrededores
A poca distancia en coche está Clare Abbey, un monasterio medieval bien conservado a orillas del río, a las afueras de Ennis: media hora más tranquila y gratuita si el gentío del banquete te ha dejado agotado.