Resumen
Westport es una de las pocas ciudades irlandesas que alguien se sentó a diseñar desde cero. El arquitecto William Leeson ganó un concurso para trazarla en 1767, y su plan sigue siendo legible sobre el terreno: un octógono central, dos paseos arbolados junto al río conocidos como los Malls, y el río Carrowbeg canalizado en línea recta como una flecha entre puentes de piedra. Se encuentra en la esquina sureste de la bahía de Clew, en el condado de Mayo, una ciudad viva con fachadas de tiendas de colores y de propiedad independiente que, además, resulta ser la base obvia para tres de los grandes atractivos del oeste: el Croagh Patrick, la Great Western Greenway y las islas de la bahía. Si solo tienes un día, dedica la mañana a la greenway o al Reek y la tarde a una sesión de música en Matt Molloy’s.
Historia y la ciudad planificada
Esto era territorio de los Ó Máille mucho antes de que se trazara la cuadrícula. El clan marinero de Grace O’Malley, la cacique del siglo XVI y pirata ocasional, tenía un castillo en lo que hoy es el jardín delantero de Westport House, y el nombre irlandés Cathair na Mart («el fuerte de piedra de los bueyes») recuerda ese asentamiento más antiguo. Cuando la familia Browne, que se había emparentado con la finca, quiso un parque ajardinado alrededor de su nueva casa, despejó la vieja aldea y construyó una ciudad nueva siguiendo el plan de Leeson a partir de 1767, tras anunciarlo en el Faulkner’s Dublin Journal. El diseño se atribuye a menudo por error a James Wyatt; Wyatt trabajó en la casa, no en las calles. Sea cual sea el pedigrí, la ciudad se ha mantenido impecable: tres títulos de Tidy Towns (2001, 2006 y 2008) y, en 2012, el de «Mejor lugar para vivir en Irlanda» del Irish Times. La torre del reloj art déco en el cruce principal ha sido el punto de encuentro habitual desde 1947, y es famosa localmente por dar la hora equivocada; el ayuntamiento gastó 900 € en reparaciones en 2022.
Westport House y la finca
Westport House se alza sobre los cimientos del castillo de Grace O’Malley. Richard Cassels diseñó su fachada este en 1730 para el coronel John Browne y su esposa, antepasados del marqués de Sligo, y James Wyatt terminó la casa hacia 1778; está abierta al público desde 1960. En su interior hay más de 30 habitaciones amuebladas, pinturas de época y un sarcófago griego de 3.000 años de antigüedad. La finca circundante abarca 400 acres de terrazas, paseos por el bosque y un lago que enmarca la bahía de Clew y el Croagh Patrick al fondo. Las familias suelen combinar la casa con el Pirate Adventure Park de la propia finca —parque de redes, tirolina, tren en miniatura y atracciones acuáticas—, y la finca también cuenta con un parque de caravanas y una aldea de glamping para estancias más largas.
El puerto y la bahía de Clew
El muelle de Westport, a quince minutos a pie del octógono por Bridge Street, funcionó como puerto comercial durante el siglo XVIII antes de que el turismo se hiciera con él. Los almacenes de piedra reconvertidos albergan ahora cafeterías, galerías y operadores de barcos. El Clew Bay Heritage Centre, en el paseo marítimo, recorre la industria pesquera de la bahía, sus naufragios y sus comunidades isleñas, y desde el mismo embarcadero salen cruceros de temporada hacia la bahía de Clew, un paisaje de drumlins sumergidos con unas 365 islas. Las excursiones pasan por la colonia de focas y por el faro de Inishgort; las aguas resguardadas también son buenas para la pesca de mar, el kayak y el paddleboard, con operadores que proporcionan el equipo y las rutas.
Croagh Patrick y la greenway
El cono del Croagh Patrick se eleva 764 metros directamente desde la costa, a unos 8 km al oeste de la ciudad. «The Reek», como se le conoce localmente, ha atraído a peregrinos durante miles de años y está ligado al ayuno de cuarenta días de San Patricio; el día más concurrido es el Reek Sunday a finales de julio, cuando miles de personas suben, algunas descalzas. El sendero de peregrinación comienza en el centro de visitantes de Murrisk y a la mayoría de la gente le lleva entre 1,5 y 2 horas subir y más o menos lo mismo bajar. Ten en cuenta que el tramo final es una pendiente pronunciada de pedregal suelto que se convierte en canicas bajo los pies en el descenso —es donde la gente se tuerce los tobillos, así que lleva botas adecuadas y tómate el último tramo con calma.
Para algo más llano, la Great Western Greenway sigue la antigua línea de ferrocarril de Westport a Achill durante 42 km de camino libre de tráfico, pasando por Newport y Mulranny y cruzando el puente hasta la isla de Achill. Las bicicletas se alquilan fácilmente en la ciudad, hay cafeterías y pubs a lo largo de la ruta, y es ideal para familias y ciclistas ocasionales. Si solo puedes hacer una cosa al aire libre, que sea la greenway: tiene el paisaje sin el sufrimiento, y el Reek seguirá allí la próxima vez.
Comida, bebida y música
En Westport se come bien de marisco y productos locales. An Port Mór, en Bridge Street, ofrece cocina costera de temporada, y Sage se apoya en ingredientes irlandeses refinados. Pero el pub que atrae a gente de todo el país es Matt Molloy’s, propiedad del flautista de The Chieftains, con sesiones de música tradicional casi todas las noches en la sala trasera; The Porter House y Cobbler’s Bar son las alternativas para música y una pinta más tranquila. Los jueves, el mercado del condado llena el centro de la ciudad con puestos de mejillones frescos, almejas, queso de granja y productos de panadería: ve por la mañana, porque los buenos puestos agotan sus existencias a primera hora de la tarde.
Cómo llegar y consejos prácticos
- Cómo llegar: Iarnród Éireann opera trenes directos desde Dublín Heuston a Westport en unas 2,5 horas; Bus Éireann conecta con Sligo, Galway y Dublín, y el aeropuerto de Ireland West Knock está a unos 30 minutos en coche.
- Aparcamiento: El pago por tiempo en el centro de la ciudad funciona de 11:00 a 18:30 todos los días excepto domingos y festivos; hay aparcamiento gratuito en algunos puntos, incluido el Westport Plaza Hotel.
- Horarios: Westport House y el Clew Bay Heritage Centre abren de forma estacional: consulta los horarios actuales antes de viajar, ya que se reducen en invierno. Los cruceros en barco funcionan aproximadamente de abril a octubre, si el tiempo lo permite.
- Alojamiento: De todo, desde B&B con encanto en casas de época reconvertidas hasta hoteles frente al mar y camping en la finca. Reserva con mucha antelación para julio y agosto, cuando coinciden las vacaciones de verano y los peregrinos del Reek Sunday.
- En el agua: Se requiere licencia válida para pescar de mar desde el muelle, y merece la pena echar un vistazo a Met Éireann antes de subir al Croagh Patrick, porque las condiciones en la cima cambian rápido.
Llega temprano al mercado del jueves, y si el pronóstico acompaña, deja el coche en el B&B y deja que la greenway haga el trabajo.