L’Irlande compte des milliers de plages et une liste Pavillon Bleu qui en distingue près de quatre-vingt-dix. La plupart des gens visitent la même douzaine. Les huit ci-dessous vont d’un cordon de sable de cinq kilomètres sur la baie de Dingle à une crique du Cork sans toilettes ni foule, et elles ont été choisies pour celles qui méritent un détour plutôt que pour celles qui figurent déjà sur tous les itinéraires. Deux d’entre elles vous sembleront peut-être familières ; les autres récompensent la demi-heure supplémentaire sur une route à voie unique. Si vous ne faites qu’un seul voyage et que vous voulez une plage qui fait tout, commencez par la première. Si vous voulez du sable pour vous seul, passez directement à la septième. Une règle s’applique à toutes : vérifiez la marée avant d’y aller, car sur cette côte, elle décide de la taille de la plage et, à quelques endroits, de la possibilité d’en revenir.
1. Inch Beach, County Kerry
Inch Beach est un cordon de sable doré et ferme de cinq kilomètres qui s’avance dans la baie de Dingle, séparant Dingle Harbour de Castlemaine Harbour sur la péninsule de Dingle. Elle est labellisée Pavillon Bleu, le parking est gratuit, et le sable s’étend si loin qu’elle ne semble jamais bondée, même en août. C’est celle de la liste que vous reconnaîtrez, et elle mérite sa place : la houle de l’Atlantique y est parmi les plus régulières du pays, ce qui explique pourquoi l’école de surf locale Kingdom Waves y donne des cours depuis la plage et pourquoi l’automne apporte les meilleures vagues.
Ce rivage large et cinématographique est la raison pour laquelle David Lean y a tourné La Fille de Ryan en 1970 et John Boorman l’a utilisée pour Excalibur en 1981. Le Sammy’s Café est posé directement sur le sable si vous avez besoin d’un café sans quitter la plage, et des maîtres-nageurs patrouillent à peu près de mai à septembre, généralement de 10h à 17h, les horaires exacts étant affichés sur le tableau d’information. Une mise en garde à prendre au sérieux : vous pouvez conduire sur le sable à l’extrémité sud, mais des zones molles et humides piègent les voitures, et un agriculteur local facture une petite somme pour vous sortir de là. Venez à marée basse, quand l’étendue de sable s’ouvre complètement, et tenez-vous à l’écart des courants de déchirure qui sévissent dans les baies exposées.
2. Dogs Bay, County Galway
Dogs Bay se trouve juste au sud-ouest de Roundstone dans le Connemara, et son sable est l’attraction : non pas du calcaire, mais des coquilles de micro-organismes marins broyées, ce qui lui donne une couleur claire, presque blanche, que l’on ne retrouve pas sur la plupart des plages irlandaises. La plage forme un fer à cheval presque parfait, relié à sa jumelle, Gurteen Bay, par un étroit cordon de terre appelé tombolo. Comme un promontoire rocheux au sud brise la houle dominante, l’eau reste exceptionnellement calme et claire, ce qui en fait l’un des spots de baignade les plus fiables de la côte ouest.
Les dunes d’ici sont de la machair, une prairie rare sur sable coquillier que l’on ne trouve que sur les côtes occidentales de l’Irlande et de l’Écosse, et elles sont si fragiles qu’un comité bénévole de conservation replante de l’oyat pour maintenir le sable en place. Restez sur les passerelles en bois et hors des dunes. Deux points honnêtes avant de planifier une journée ici : il n’y a aucun équipement sur place, pas de toilettes, pas de maîtres-nageurs, seulement un food truck saisonnier en été, et le petit parking se remplit dès le milieu de matinée en juillet et août. Arrivez avant 10h, ou garez-vous à Gurteen Bay et traversez le tombolo à pied. Si vous le pouvez, parcourez la passerelle entre les deux baies pour le contraste : turquoise calme du côté de Dogs Bay, Atlantique plus sauvage qui déferle sur Gurteen.
3. Streedagh Beach, County Sligo
Streedagh Beach est un cordon de sable de trois kilomètres entre Streedagh Point et Connors Island, avec la masse à sommet plat de Benbulben en toile de fond. Trois navires de l’Armada espagnole se sont échoués ici en septembre 1588 après une violente tempête atlantique, et environ 1 100 marins ont péri sur ce tronçon de côte. Du bois des épaves remonte encore à marée basse, aux côtés des restes du Greyhound, un navire marchand du XVIIIe siècle que les habitants appelaient le Butter Boat. Le Spanish Armada Heritage Trust gère un petit centre d’accueil à Grange, tout proche, ouvert les week-ends et les lundis fériés de 14h à 18h.
Il y a une histoire plus ancienne sous vos pieds que celle de l’Armada. Les roches calcaires qui bordent la plage renferment des coraux fossiles vieux d’environ 400 millions d’années, datant de l’époque où cette côte était une mer tropicale peu profonde, et vous pouvez les repérer sur le banc de galets à marée basse. La promenade linéaire jusqu’à Connors Island et retour fait environ trois kilomètres de sable ferme et plat, soit environ 90 minutes. Deux avertissements, cependant. La baignade est réservée aux nageurs expérimentés : courants de déchirure, changements brusques de profondeur et marées imprévisibles la rendent réellement risquée, et il n’y a un maître-nageur que de juin à septembre. Et à marée haute, l’eau inonde une partie du parking et coupe l’accès ouest : garez-vous plus haut sur la route et planifiez votre promenade en fonction de la marée.
4. Ballymastocker Bay, County Donegal
Ballymastocker Bay, mieux connue localement sous le nom de Portsalon Beach, est un arc de 1,5 kilomètre de sable doré et doux sur la péninsule de Fanad, orienté vers l’est en face de Lough Swilly et adossé aux Knockalla Hills. Un sondage des lecteurs de l’Observer l’a un jour élue deuxième plus belle plage du monde, une affirmation à prendre avec des pincettes, mais la première vision fait son effet : alors que la R268 descend en lacets vers Portsalon, tout le croissant s’ouvre sous vos yeux. Arrêtez-vous au point de vue signalé à l’entrée avant de descendre au niveau de la mer.
Comme la baie est orientée vers l’est, à l’abri de Lough Swilly, l’eau y est plus calme que sur les plages ouvertes de l’Atlantique, ce qui la rend idéale pour la baignade, le paddle et la pêche à pied avec les enfants à marée basse. Des maîtres-nageurs saisonniers travaillent de juin à septembre, de midi à 18h30, et les deux parkings sont gratuits, même si celui du sud, avec ses toilettes, se remplit vite les week-ends d’été. Une note honnête sur le Pavillon Bleu : la baie l’a perdu en 2026 après que la qualité de l’eau est passée d’« Excellente » à « Bonne », le conseil municipal visant un retour en 2027. L’eau est assez propre pour se baigner ; elle a simplement manqué la note maximale. Le sable orienté à l’est capte la lumière du matin, alors venez tôt pour la photo comme pour la place de parking.
5. Burrow Beach, County Dublin
Burrow Beach est la preuve qu’il n’est pas nécessaire de quitter la capitale pour trouver une vraie plage. C’est un tombolo, un cordon de sable et de dunes de 1,2 kilomètre qui relie physiquement Sutton à Howth Head, avec la baie de Dublin d’un côté et Baldoyle Bay derrière. Les habitants l’appellent le Hole in the Wall. À marée basse, elle devient large et peu profonde, avec une vue dégagée sur Ireland’s Eye et Lambay au-delà, et vous pouvez y accéder en DART jusqu’à Sutton Station, à cinq à dix minutes à pied de l’entrée de la plage.
Voici l’inconvénient honnête, et il est réel. Un week-end d’été caniculaire, Burrow attire des milliers de personnes, et le Fingal County Council a plus d’une fois passé la matinée du lendemain à ramasser les déchets avant que quiconque puisse profiter des lieux. Venez tôt en semaine, ou hors saison, et c’est une plage différente, plus tranquille. Des maîtres-nageurs couvrent les week-ends d’été en juin et tous les jours en juillet et août, de 11h à 19h, l’eau est classée « Bonne » pour sa qualité, et il n’y a pas de toilettes sur le sable, les plus proches étant à la gare DART de Sutton Cross. Des Phoques gris se reposent sur les rochers au large, et la plage est orientée au nord, alors apportez de quoi vous abriter du vent, même par un après-midi chaud.
6. Maghera Beach, County Donegal
Maghera Beach se trouve à la limite nord de la péninsule de Slieve League, à environ 15 minutes de route d’Ardara, et l’attrait ne réside pas seulement dans la large courbe de sable, mais aussi dans les grottes creusées dans la base des falaises derrière elle. À marée basse, l’eau se retire pour révéler un réseau d’arches et de tunnels dans lesquels vous pouvez marcher, la lumière filtrant à travers d’étroites ouvertures sur la pierre humide. C’est une plage plus lente et plus sauvage que les plages familiales plus au sud, adossée à de hautes dunes et à des falaises de grès.
Les grottes sont la raison de venir et la raison d’être prudent. La marée atlantique monte vite ici, alors consultez un tableau des marées fiable, prévoyez au moins une heure avant qu’elle ne tourne, réglez une alarme sur votre téléphone et emportez une lampe torche pour les sections plus profondes où la lumière faiblit et où la roche devient glissante. La baignade est déconseillée : forts courants de déchirure, eau froide et aucun maître-nageur. Un parking privé fonctionne près des grottes moyennant un modeste droit d’entrée, ou vous pouvez vous garer gratuitement à Assaranca Waterfall et emprunter le sentier des dunes en traversant en environ 15 minutes. Le réseau mobile est capricieux sur la route côtière, alors téléchargez les horaires des marées avant de partir.
7. Duneen Cove, County Cork
Duneen Cove est celle de cette liste dont vous avez le moins de chances d’avoir entendu parler, et c’est tout l’intérêt. Une crique étroite et abritée du West Cork sur Clonakilty Bay, à environ 15 minutes de route à l’ouest de Clonakilty, elle est calme et peu profonde près du rivage, alors que la majeure partie de la côte sud est longue et balayée par le vent. L’eau est constamment claire, le sable doux, et comme il n’y a aucune construction ni signalisation, elle reste un lieu de prédilection local pour les familles et les promeneurs de chiens plutôt qu’un arrêt sur un circuit en car.
Il y a une véritable histoire dans le sable. En janvier 1867, le brick italien San Francisco fut échoué ici par son capitaine pendant une tempête pour effectuer des réparations d’urgence, et près de cinq cents habitants se ruèrent sur l’épave pour récupérer le charbon et le cuivre, déclenchant un face-à-face de plusieurs jours avec les garde-côtes et la police qui s’acheva par une enquête du Board of Trade. La réalité pratique aujourd’hui, c’est une plage sans rien : pas de toilettes, pas de poubelles, pas de café. Apportez votre propre eau et un sac pour vos déchets, et garez-vous sur le petit parking près du Dunmore House Hotel, à 20 minutes à pied du sable, qui se remplit vite les week-ends chauds. Les marées décident de la taille de la plage, alors vérifiez avant de vous engager sur la route.
8. Banna Strand, County Kerry
Banna Strand clôt la liste parce qu’elle fait deux choses à la fois : c’est une plage Pavillon Bleu de 10 kilomètres vraiment digne d’intérêt sur Ballyheigue Bay, et elle porte un poids réel dans l’histoire irlandaise. Au matin du vendredi saint, le 21 avril 1916, le révolutionnaire Roger Casement a débarqué ici d’un sous-marin allemand, tentant d’introduire des armes pour l’Insurrection de Pâques, et fut arrêté en quelques heures. Un monument de pierre, érigé en 1966, se dresse à environ 500 mètres au sud du parking principal.
Le monument recèle un détail discret qui vaut la peine d’être connu. Il nomme Casement et son compagnon Robert Monteith, mais omet délibérément le troisième homme, Daniel Bailey, qui témoigna contre ses complices après sa capture ; le comité de 1966 l’a laissé de côté. Au-delà de l’histoire, la plage est large, adossée à des dunes qui s’élèvent jusqu’à 12 mètres, et l’ensemble du réseau de dunes est une zone spéciale de conservation, avec la lagune de Carrahane à l’extrémité sud qui attire les oiseaux migrateurs. La houle régulière convient aux surfeurs, des maîtres-nageurs travaillent tous les jours de juin à août, et le parking gratuit peut accueillir une centaine de voitures. Comme sur toutes les plages d’ici, les courants sont plus forts qu’ils n’en ont l’air, alors nagez entre les drapeaux et vérifiez la marée avant de vous éloigner à marée basse. Sur la route entre ici et Inch, vous pouvez boucler la liste avec les deux plages les plus intéressantes du Kerry en une seule journée.
