Bruff est la ville d’origine des Kennedy. Thomas Fitzgerald, grand-père du président John F. Kennedy, a quitté cette petite ville de l’est du Limerick pour l’Amérique en 1852, et Bruff a construit son identité touristique autour de ce lien : une statue en bronze de JFK grandeur nature, dévoilée en 2019, et le Thomas Fitzgerald Centre, installé dans l’ancien palais de justice de Main Street, dont l’entrée est gratuite. C’est une halte rapide et authentique. Mais la raison de consacrer une demi-journée à Bruff se trouve à quelques kilomètres plus au nord, à Lough Gur.
Lough Gur
Ce lac en forme de fer à cheval, au pied de Knockadoon Hill, est habité depuis environ 4000 av. J.-C., et il abrite le joyau de la région : le Grange Stone Circle, le plus grand d’Irlande, dont l’anneau de pierres levées est aligné sur le lever du soleil à l’équinoxe de printemps. Le Lough Gur Heritage Centre propose une exposition interactive couvrant quelque 6 000 ans d’archéologie, du Mésolithique aux années 1800, avec des guides sur place. La visite des terrains et des rives du lac est gratuite ; le centre du patrimoine, lui, est payant, et l’audioguide à 5 € inclut l’entrée. Un sentier des arbres et des fées permet de motiver les plus jeunes marcheurs, et un parking se trouve à côté du centre.
Un petit avertissement : les installations interactives du centre sont conçues pour la haute saison ; hors été, mieux vaut vérifier avant de faire le déplacement. Les terrains et le cercle de pierres, en revanche, sont accessibles toute l’année et gratuitement.
La ville et son histoire
Bruff (en irlandais An Brú) s’étend le long de la rivière Morning Star, sur l’ancienne route Limerick–Cork, la R512, avec deux ponts de pierre enjambant l’eau et des devantures de boutiques traditionnelles. Son nom porte la marque de la famille anglo-normande de Lacy, qui détenait des terres ici, et les racines de la ville remontent à travers la période médiévale jusqu’aux découvertes de l’âge de pierre dans les champs environnants.
Le Thomas Fitzgerald Centre occupe un bâtiment qui a sa propre place dans l’histoire : des événements survenus au palais de justice de Bruff en 1829 ont établi le droit d’un citoyen à une représentation professionnelle devant le tribunal de magistrats, un droit aujourd’hui commémoré par une plaque sur la façade. À l’intérieur, le centre conserve des photographies de la visite de JFK en Irlande en 1963, de celle de sa fille Caroline à Bruff en 2013, ainsi qu’une Bible de la famille Fitzgerald.
La ville a aussi un passé plus récent et plus sombre. Pendant la guerre civile, en juillet 1922, Bruff a servi de point d’étape pour l’avancée de l’Armée nationale vers Kilmallock, toute proche, et un mémorial près de l’église catholique rend hommage à Seán Wall et à son rôle dans la lutte pour l’indépendance. L’église paroissiale SS Peter and Paul, un édifice de style gothique primitif commencé en 1828, ancre le centre-ville. Pour l’histoire rurale du quotidien, le musée folklorique Old Irish Ways, juste à l’extérieur de la ville, présente les cuisines, les forges et les outils agricoles de l’Irlande d’avant la Grande famine irlandaise.
Manger, dormir et s’y rendre
Le meilleur choix d’hébergement est The Old Bank, un B&B quatre étoiles installé dans une banque du XIXe siècle reconvertie, qui a ensuite servi de poste de la Garda. Pour manger, The Old Bakehouse, sur Main Street, sert le déjeuner et le dîner du mardi au dimanche, et le petit-déjeuner du mardi au samedi de 9h à 11h30. Au-delà, c’est une ville vivante, avec un supermarché, des pubs et les commerces habituels, plutôt qu’une rangée de cafés destinés aux visiteurs.
Bruff est nettement plus accessible en voiture. La ligne 329 de Bus Éireann la relie à Limerick (Colbert Station) en moins d’une demi-heure, mais il n’y a que trois départs dans chaque sens en semaine ; c’est donc l’horaire, plus que la distance, qui impose sa contrainte. L’aéroport de Shannon est à environ 45 minutes, celui de Cork à une heure et quart. Le calendrier des festivals de la ville est modeste et local : un Summer Festival organisé depuis 2006, avec son concours Morning Star Rose, un événement Bloomsday le 16 juin, et un week-end bluegrass devenu un rendez-vous incontournable.
À proximité
Kilmallock, la ville médiévale fortifiée, est à quelques minutes de route au sud, et la région de Ballyhoura, au-delà, possède certains des meilleurs sentiers de VTT du pays. Au nord-ouest, Adare et ses cottages au toit de chaume constituent un ajout facile.
Le Thomas Fitzgerald Centre a des horaires d’ouverture réduits ; si vous voulez voir les photographies et la Bible plutôt que seulement la statue à l’extérieur, écrivez au groupe du patrimoine pour convenir d’un rendez-vous avant de prendre la route. La statue de JFK, elle, est dans la rue, là quand vous voulez.