La colline et la déesse
Knockainy doit son nom à Áine – Cnoc Áine signifie « la colline d’Áine », la déesse solaire du Munster – et la colline qui domine le village attire les hommes depuis bien avant les Celtes. Son sommet porte tout un paysage rituel : un cursus, un cairn, un fort circulaire, une pierre levée et une dispersion de tumulus annulaires, traditionnellement interprétés comme un complexe édifié autour de la déesse. À son pied, un pont de dalles appelé Clochán Áine (le pont d’Áine) franchit encore la rivière Camoge. Le village se situe à mi-chemin entre Hospital et Bruff, à environ 25 km au sud de la ville de Limerick, et ses trois curiosités – la colline, une tour de manoir et une vieille église – se prêtent à une promenade autonome facile. Si vous ne disposez que de vingt minutes, passez-les sur la colline ; les monuments sont ténus, mais c’est là-haut que tout le sens du lieu se révèle.
Le feu de la Saint-Jean
La plus ancienne coutume attestée de la colline est un rituel de feu au solstice d’été. À la Saint-Jean, la veille du solstice, les habitants des townlands (circonscriptions foncières traditionnelles) environnants grimpaient au sommet, allumaient des torches de paille et de foin tordus (cliars) et les portaient en procession à travers les champs et parmi le bétail pour bénir les récoltes et honorer Áine. Le folkloriste W.Y. Evans-Wentz consigna la pratique en 1911, alors qu’elle s’estompait déjà ; certains groupes modernes en ont ravivé une version autour du solstice. Áine apparaît aussi dans un folklore plus léger – une vieille histoire raconte que les fées de Knockainy disputèrent un match de hurling contre les fées de Knockfierna, la colline plus à l’ouest.
Les deux châteaux
Il y eut jadis deux châteaux à Knockainy. Le Black Castle, tenu par les comtes de Desmond, a disparu ; ce qui subsiste, c’est le White Castle, une tour de manoir en calcaire de quatre étages liée à la famille O’Grady, qui étaient intendants des Desmond. On le date généralement du XVe ou du XVIe siècle. Dans les années 1840, la coque sans toit avait été réquisitionnée comme cottage de tisserand, et il fut placé sous arrêté de protection en 1937.
Le détail défensif reste lisible. La porte orientale conserve une meurtrière, une fente pour une yett (grille de fer) et des renfoncements pour une lourde barre de fermeture. Le rez-de-chaussée voûté mesure 22 pieds sur 13 pieds et demi ; un escalier en colimaçon dans l’angle nord-est montait jadis vers les étages supérieurs, et l’on distingue encore des fenêtres à arc en accolade, des placards muraux et un garde-robe avec son siège de pierre. Le lierre a envahi l’extérieur, mais le plan du bâtiment se lit clairement. Un avertissement : la maçonnerie est inégale, les chutes ne sont pas protégées et il n’y a aucune rambarde ; ce n’est donc pas un lieu pour les jeunes enfants ni pour quiconque n’est pas assuré sur ses jambes.
L’église St John et son cimetière
L’église du centre du village, St John’s, est un édifice du XIXe siècle de la Church of Ireland (Église d’Irlande) bâti sur le site d’une enceinte médiévale bien plus ancienne. Son clocher indépendant est plus vieux que l’église, datant du XVIIe siècle, et à l’intérieur se trouve une plaque commémorative de la famille O’Grady du début du XVIe siècle. Désacralisée en 1999, elle est aujourd’hui entretenue par la Knockainey Historical and Conservation Society, qui l’utilise pour des mariages et des événements ; l’accès à l’intérieur se fait sur rendez-vous ([email protected]).
Le cimetière qui l’entoure est le plaisir le plus tranquille. Il est dense en mausolées, plusieurs recouverts d’herbe et voûtés en berceau, et la plus ancienne tombe lisible date de 1736 ; des caveaux du XVIIe siècle reposent sous le sol même de l’église. Discover Ireland le classe parmi les églises les plus historiques du comté, et par un matin calme, il mérite cette réputation.
Y aller et notes pratiques
Knockainy est un petit village rural avec peu d’équipements ; apportez donc ce qu’il faut pour la marche – de l’eau, des chaussures de randonnée, de quoi manger. Le stationnement se fait dans la rue au village ; le château se trouve à quelques minutes du centre, et le sentier qui monte à la colline part près de lui. St John’s est indiquée comme gratuite à visiter, et la colline comme le château sont en accès libre, sans billetterie ni horaires fixes. La montée est courte mais le sommet est exposé ; une couche coupe-vent vaut donc la peine même en été, et tenez les chiens en laisse près du bétail.
À proximité
- Adare : à une quinzaine de minutes au nord, avec ses deux tours de manoir jumelles et ses ruines de jardins.
- Ballyhoura Country : au sud-ouest, pour des sentiers de randonnée et de VTT à travers un pays de collines tranquilles.
- Bruff : la ville de marché la plus proche, avec ses pubs, ses boutiques et ses propres vestiges médiévaux.
Planifiez une visite pour la Saint-Jean fin juin si le feu de joie ravivé a lieu cette année-là ; sinon, venez un matin en semaine, où vous aurez probablement toute la colline pour vous seul.