Galley Head Lighthouse

Vue d’ensemble

Lorsque le phare de Galley Head fut allumé pour la première fois en 1878, il possédait la lumière la plus puissante au monde. Il doit son existence à une catastrophe : dans la nuit du 8 novembre 1847, le vapeur Niger s’échoua sur les rochers au pied du promontoire et 40 personnes se noyèrent en vue du rivage, à Clonakilty. Jusque-là, cette portion de côte, entre Galley Head et l’Old Head of Kinsale, n’était éclairée par aucun feu. Moins d’un an plus tard, les Irish Lights en approuvaient un.

La tour blanche s’élève à 53 mètres au-dessus du niveau des hautes eaux, à l’extrémité sud de Dundeady Island, un promontoire qui s’avance dans la mer Celtique au sud-est de Clonakilty, dans le comté de Cork. Son feu émet cinq éclats blancs par cycle de 20 secondes, visibles à 23 milles nautiques. C’est l’un des moins fréquentés des douze Great Lighthouses of Ireland, et c’est là une bonne part de son charme : les murs de Dun Deidi, une place forte normande, se dressent tout près, et le promontoire domine la baie abritée de Red Strand à l’est et la longue courbe de Long Strand à l’ouest.

L’histoire du feu

Pour le distinguer des autres feux de la côte, Galley Head fut d’abord conçu comme une station à deux tours : une tour principale de 21 mètres et une seconde, plus basse. Le feu passa ensuite à l’électricité en 1969, puis fut automatisé en 1978-79, ce qui mit fin à la présence d’un gardien sur place ; la station est aujourd’hui surveillée à distance par les Commissioners of Irish Lights.

Sa particularité la plus étonnante est un arc de lumière tourné vers l’intérieur des terres. À la demande du sultan de Turquie, dit la légende, même si les archives officielles ne le confirment pas, deux faces de la lanterne conservèrent des vitres claires afin que le faisceau soit visible depuis Castle Freke. Les archives des Irish Lights font état de six vitres de ce type, et non des quatre souvent citées ; elles auraient été peintes après l’électrification de 1969 pour cesser d’éblouir les automobilistes, ne comptez donc pas l’apercevoir depuis les terres aujourd’hui.

Les maisons de gardiens

Les deux maisons de gardiens d’origine ont été restaurées par l’Irish Landmark Trust au début des années 2000 et se louent aujourd’hui en gestion libre. Elles ont gardé leur symétrie victorienne tout en offrant le confort moderne.

Une porte intérieure les relie, ce qui permet aux groupes de réserver les deux ensemble. Chaque maison accueille quatre personnes et comprend une chambre double, une chambre à deux lits, une salle de bains, une cuisine et un salon. Pierre d’époque, pelouses closes de murs et fenêtres côté mer qui encadrent le phare donnent le ton des intérieurs.

Les réservations se font directement sur le site de l’Irish Landmark Trust.

Plages et randonnée

Le promontoire est encadré par deux plages très fréquentées, aux ambiances différentes :

• Red Strand : à l’est, une plage abritée et idéale en famille, dont le sable tire sur le rouge doré à cause de sa teneur en oxyde de fer. Parfaite pour explorer les flaques rocheuses à marée basse et se baigner en toute sécurité par temps calme. Certains jours, le sauna mobile West Cork Sauna s’y installe pour un enchaînement bain de mer et étuve.
• Long Strand : à l’ouest, deux kilomètres et demi de sable et de dunes, prisés des marcheurs et des surfeurs.

Les falaises alentour se prêtent bien à la marche et à l’observation des oiseaux, et les jardins des gardiens, entretenus, s’ouvrent aux visiteurs l’été. Le belvédère près du parking embrasse l’Atlantique et la tour. L’intérieur du phare, lui, n’ouvre que pendant la Heritage Week, fin août : le reste de l’année, il faut se contenter du domaine, des plages et de la vue, ou séjourner dans les maisons.

Comment s’y rendre

On accède au phare par une petite route étroite à voie unique qui part de la R597, depuis Clonakilty. Elle n’est pas signalée : réglez votre GPS sur les coordonnées plutôt que de vous fier aux panneaux, et prévoyez du temps en été, quand la voie unique s’engorge. Un petit parking au belvédère offre quelques places, dont des emplacements pour personnes handicapées.

Aucun transport en commun ne dessert le site ; l’arrêt de bus le plus proche se trouve à Rosscarbery, à environ 5 km, d’où l’on peut prendre un taxi, comme depuis Clonakilty. La voiture est vraiment indispensable, pour y accéder comme pour rayonner dans la région.

Pour un point de chute plus animé, Clonakilty, patrie du fameux boudin noir, s’impose, avec la plage Pavillon Bleu d’Inchydoney à quelques minutes de route. Rosscarbery, plus proche encore, a des cafés, des commerces et des hébergements.

Informations pratiques

• Situation : extrémité sud de Dundeady Island, comté de Cork (à environ 3 km au sud-est de Rosscarbery).
• Stationnement : petit parking au belvédère.
• Horaires : belvédère ouvert toute l’année ; visites de la tour limitées à la Heritage Week (consultez le calendrier de l’Irish Landmark Trust pour les dates).
• Réservation de l’hébergement : via le site de l’Irish Landmark Trust ; tarifs à partir de 510 € pour deux nuits.
• Équipements : toilettes et tables de pique-nique au belvédère ; pas de boutique sur place, mais le village de Rosscarbery (à 5 km) propose cafés, commerces et hébergements supplémentaires.
• Meilleure période : de la fin du printemps au début de l’automne pour la douceur du climat ; les tempêtes hivernales offrent des conditions spectaculaires si vous cherchez à photographier.
• Accessibilité : le belvédère est accessible en fauteuil roulant ; les maisons sont en gestion libre et conviennent aux familles comme aux petits groupes (vérifiez les aménagements précis auprès du Landmark Trust).

Si vous ne deviez faire qu’une chose ici, marchez jusqu’au belvédère au crépuscule, par une soirée dégagée, et regardez le feu entamer son cycle, puis filez vers Red Strand sur le chemin du retour. Pour entrer vraiment dans la tour, il faudra caler votre visite sur les journées portes ouvertes de la Heritage Week, fin août, ou réserver une nuit dans l’une des maisons de gardiens.