Aperçu
Avec ses 830 mètres, le Goggins Hill Tunnel est le plus long tunnel ferroviaire désaffecté de la République d’Irlande, et il y a un hic : impossible de se présenter sur place et d’y entrer. Il passe sous des terres agricoles aux abords de Ballinhassig, dans le comté de Cork, sur une propriété privée, et ses portails ont disparu sous la végétation. Le seul moyen d’y pénétrer est une visite guidée organisée à l’avance : c’est donc un lieu qui se prépare, pas un lieu que l’on découvre par hasard. Si vous y parvenez, vous aurez droit à un rare face-à-face avec l’ingénierie du milieu du XIXe siècle.
Un chantier victorien colossal
Le tunnel a été percé pour la Cork and Bandon Railway entre janvier 1850 et décembre 1851, par plus de 300 hommes sur ce seul chantier, et jusqu’à 1 143 hommes et 90 chevaux sur l’ensemble de la ligne. L’ingénieur en chef, Charles Nixon, avait été recommandé pour le poste par Isambard Kingdom Brunel. Le contrat revint à l’entreprise de Birmingham Fox, Henderson & Co., qui édifiait au même moment le Crystal Palace de Londres et le pont ferroviaire sur le Shannon à Athlone.
Pour traverser la colline, les entrepreneurs ont creusé six puits verticaux espacés d’environ 130 yards. Trois ont été conservés comme cheminées de ventilation permanentes afin d’évacuer la fumée des locomotives ; les trois autres ont été rebouchés une fois le percement achevé. Le tunnel mesure 24 pieds de large et décrit une légère courbe ; les trous de forage, là où le calcaire le plus dur a été abattu à l’explosif, sont encore visibles sur les parois.
Les déblais n’ont pas été perdus. Plus de 30 000 tonnes de calcaire extrait ont été acheminées par train jusqu’à Albert Quay, à Cork, pour macadamiser les rues de la ville ; les ingénieurs jugeaient la pierre dure de Goggins Hill supérieure aux roches locales plus tendres, et elle repose toujours sous une partie des vieilles chaussées de Cork.
À l’intérieur du passage
Le tunnel raconte sans détour la façon dont il a été construit. Là où la roche tenait d’elle-même, elle a été laissée brute, calcaire à nu ; là où le terrain était plus meuble, les bâtisseurs l’ont revêtu de maçonnerie et de brique pour le soutenir. Les trois puits subsistants percent la voûte par intervalles et laissent tomber des colonnes de lumière et, les jours de pluie, le bruit de l’averse dans l’obscurité.
Les services voyageurs réguliers ont commencé à emprunter le tunnel le 8 décembre 1851, et la ligne Cork-Bandon a fonctionné pendant plus d’un siècle, jusqu’à sa fermeture le 1er avril 1961.
Visite et accès
Le tunnel se trouve sur une propriété privée et toute intrusion est interdite. L’accès se fait uniquement dans le cadre d’une visite guidée organisée à l’avance ; celles-ci ont généralement été proposées à des groupes scolaires et à des associations patrimoniales. L’historien local John O’Sullivan les conduit et commente l’ingénierie, les hommes qui ont bâti l’ouvrage et la ligne qui reliait autrefois la ville de Cork au West Cork.
Si vous obtenez l’autorisation d’entrer, équipez-vous en conséquence. Le sol est irrégulier, humide et par endroits rendu glissant par les infiltrations : des bottes imperméables et une bonne lampe torche sont indispensables. La faible hauteur sous plafond dans les sections revêtues de brique exclut la visite aux personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite. Les groupes suivent un briefing de sécurité, restent sur le chemin et remportent tous leurs déchets.
S’y rendre et à proximité
Ballinhassig se situe à environ 15 km au sud-ouest de la ville de Cork. Le portail du tunnel se trouve juste à la sortie du village, au bout d’un court chemin non goudronné. Pendant que vous êtes dans les parages :
- Le village de Ballinhassig – cafés, commerces et, tout près, le viaduc ferroviaire des années 1850.
- Rumley’s Open Farm – une halte familiale à Waterfall, avec animaux de la ferme et tours de tracteur.
- La ville de Cork – à quelques minutes de route vers l’est, pour ses musées, ses quais et une bonne table.
Une étude de faisabilité menée en 2013 a envisagé une voie verte reliant la ville de Cork à Kinsale le long de l’ancienne ligne, ce qui pourrait un jour rendre le tunnel au public. En attendant, il reste silencieux sous les champs : si vous voulez le voir, contactez une association patrimoniale locale ou John O’Sullivan bien à l’avance, et n’oubliez ni les bottes ni la lampe.