Aperçu
La Hill of Ward peut raisonnablement prétendre être le lieu où Halloween a commencé. La tradition médiévale veut que le grand festival du feu de Samhain ait été allumé pour la première fois sur ce sommet – plus connu sous son ancien nom, Tlachtga –, chaque foyer d’Irlande étant éteint puis rallumé à partir d’une seule flamme sacrée ici, marquant la fin des récoltes et le début de la moitié sombre de l’année. Les feux de joie et les lanternes de l’Halloween moderne en descendent directement.
Ce que l’on voit réellement est plus discret que l’histoire : une enceinte quadrivallate, quatre talus de terre et fossés concentriques ceinturant le sommet, sur des terres agricoles privées entre Athboy et Ráth Chairn dans le comté de Meath. De jour et hors saison, soyez lucide : des crêtes herbeuses dans un champ en exploitation, aucun centre d’accueil, pratiquement aucun panneau, aucun équipement. La récompense, c’est la vue : par temps clair, on distingue Tara, les collines de Loughcrew et la Hill of Lloyd depuis le sommet. Mais le moment à choisir, c’est la nuit du 31 octobre.
Mythe et feu de Samhain
Le nom Tlachtga appartient à une figure de la légende médiévale – une druidesse, fille du magicien Mug Ruith – qui, nous dit le Dindshenchas, voyagea à l’étranger pour maîtriser les arts magiques, revint enceinte et mourut en donnant naissance à des triplés sur cette colline. Elle y fut enterrée. Le chroniqueur du XVIIᵉ siècle Geoffrey Keating est la source de l’affirmation selon laquelle le festival du feu de Samhain commença à Tlachtga, druides et nobles se rassemblant pour rallumer les feux de l’année à partir de la flamme du sommet.
Le rite trouve encore un écho chaque année. Tous les 31 octobre, une procession aux flambeaux part à 19h de la Fair Green d’Athboy et gravit les 2 km jusqu’au sommet dans la quasi-obscurité. C’est gratuit et ouvert à tous, mais c’est une montée raide, avec un échalier et un terrain accidenté : de bonnes chaussures et votre propre torche sont indispensables. Pendant le Púca Festival, des visites guidées du patrimoine de la colline sont également proposées, d’environ une heure et demie, avec musique et transfert en bus depuis l’Athboy Rugby Club – chiens interdits, et site non adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
Ce que les fouilles ont révélé
Des hommes occupaient cette colline bien avant les Celtes. Les plus anciennes découvertes sont des silex taillés et deux petits tessons de poterie du Néolithique moyen ; sous les talus visibles se trouvent également une sépulture à tumulus plus ancienne et, d’après la prospection géophysique, un hillfort de l’âge du bronze tardif. Les quatre anneaux que l’on parcourt aujourd’hui datent en grande partie de l’âge du fer.
Les fouilles menées entre 2014 et 2016 par des archéologues de l’UCD ont transformé l’image du site, de fort défensif en lieu de rituel et de rassemblement. Elles ont mis au jour d’intenses couches de brûlis datant d’environ 500 apr. J.-C., plus de 15 000 fragments d’os d’animaux et d’importantes quantités de charbon de bois témoignant de festins à grande échelle, des restes humains, des traces de travail des métaux et – à la surprise générale – un trésor de pièces d’argent anglo-saxonnes de la fin du Xᵉ siècle.
La colline a conservé son attrait jusqu’à la période historique. Elle marquait une frontière entre les royaumes de Mide et de Munster et servait de lieu de rassemblement aux rois. En 1167, le haut roi Ruaidrí Ua Conchobair y convoqua une grande assemblée ; cinq ans plus tard, en 1172, le roi gaélique Tigernán Ua Ruairc fut tué sur la colline lors d’une négociation avec le seigneur normand Hugh de Lacy. Le nom anglais « Hill of Ward » vint plus tard, d’une famille de propriétaires terriens dépossédée sous Cromwell.
Visiter
On accède à la colline en voiture par la R154 depuis Athboy, où un petit espace de stationnement informel permet de se garer – il n’y a pas de parking aménagé. De là, une courte montée mène au sommet, sur un terrain inégal comprenant un échalier : le site n’est donc pas adapté aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni abri : prévoyez ce qu’il vous faut et choisissez un jour plutôt sec. Le terrain est une exploitation agricole en activité : restez sur le sentier et respectez les panneaux et le bétail.
Pour un peu de contexte sur place, Discover Boyne Valley propose un guide audio gratuit de Tlachtga à écouter depuis votre téléphone, et une visite en réalité virtuelle de la colline est disponible en ligne sur le site Voices from the Dawn. Si vous comptez participer à la montée de Samhain, consultez les programmes locaux en octobre et arrivez à la Fair Green en avance.
À voir à proximité
- Hill of Tara – le siège légendaire des hauts rois, à quelques kilomètres au nord.
- Loughcrew Cairns – des tombes à couloir néolithiques alignées sur le lever du soleil aux équinoxes.
- Hill of Slane – associée au feu pascal de saint Patrick, visible par temps clair.
- Bective Abbey – une ruine cistercienne du XIIᵉ siècle dans une campagne boisée au bord de l’eau.
- Trim Castle – le plus grand château normand d’Irlande, à 15 minutes de route à l’est, et qui vaut à lui seul une journée.