Aperçu
Ce qui fait la renommée d’Athboy se trouve à quelques minutes de voiture du centre : le Hill of Ward, ou Tlachtga, où les anciens Celtes allumaient les feux de Samhain, à l’origine d’Halloween. La ville elle-même s’étire au bord de la Yellow Ford River, à environ 15 km à l’ouest de Navan et 50 km au nord-ouest de Dublin. Son nom, Áth Buí (« gué jaune »), rappelle le passage à gué qui lui a donné naissance, et elle fut pendant des siècles une ville de marché du Pale.
Si vous avez un après-midi devant vous, parcourez le sentier du patrimoine ; si vous pouvez choisir votre date, venez fin octobre, quand les festivals Púca et Flame of Samhain rallument les feux sur le Hill of Ward. Sachez toutefois à quoi vous attendre : la colline est un sommet ceint de fossés circulaires, doté de vastes panoramas et d’une profonde charge symbolique, mais ce n’est pas un centre d’accueil – l’histoire, c’est surtout vous qui l’apporterez.
Histoire
L’occupation du Hill of Ward remonte à l’âge du bronze : les fouilles y révèlent un usage continu jusqu’au haut Moyen Âge, à l’époque où les druides y célébraient leurs cérémonies du feu. Au Moyen Âge, Athboy devint une place forte ceinte de murailles en lisière du Pale ; elle reçut sa charte d’Henri VII en 1497 et constituait, dès 1500, le bastion le plus occidental du Pale. Des vestiges de ces murailles subsistent derrière St James Church of Ireland, qui intègre la tour d’un prieuré carmélite du XIVe siècle.
La ville a connu son lot de guerres. Eoin Roe O’Neill s’en empara en 1643 et l’armée d’Oliver Cromwell campa sur le Hill of Ward en 1649. Athboy envoya des représentants à la Chambre des communes irlandaise de 1613 jusqu’à l’Acte d’Union de 1800.
La propriété foncière resta aux mains de la famille Bligh, devenue comtes de Darnley, tout au long des XVIIIe et XIXe siècles. Puis, en juin 1909, les habitants firent quelque chose d’inhabituel : par l’intermédiaire d’une antenne de la Town Tenants League, ils rachetèrent de gré à gré leurs maisons et leurs commerces, un jalon modeste de la réforme agraire irlandaise.
Une note plus étrange : en 1913, Sanotic Koniste, le domestique japonais de l’explorateur gallois Mordecai Jones, fut assassiné à Clifton Lodge. Les deux hommes reposent dans le cimetière de St James.
Population
Le recensement de 2022 a dénombré 2 596 habitants. Athboy reste le point d’appui des fermes alentour, avec une part croissante de navetteurs travaillant à Dublin.
À voir et à faire
Athboy Heritage Trail
L’Athboy Heritage Trail, à parcourir en autonomie, est une promenade de 30 minutes qui relie vingt points d’intérêt, contre treize avant sa refonte de 2024, avec un QR code à chaque étape. Parmi eux :
- St James Roman Catholic Church – un édifice du XIXe siècle qui domine le Fair Green.
- L’ancien Darnley Lodge Hotel – une auberge historique, qui propose aujourd’hui des chambres.
- L’enceinte de la Church of Ireland – la tour médiévale et le pan de muraille encore debout.
- La passerelle métallique et la remise à machines de l’ancienne gare – ce qu’il reste de la desserte ferroviaire d’Athboy.
- Le Fair Green – point de départ du Living History Walking Tour et théâtre du Blue Jean Country Queen Festival.
- Le Hill of Ward (Tlachtga) – à quelques minutes de voiture, avec une statue de la déesse Tlachtga que les visites guidées incluent souvent.
Living History Walking Tour
Le Living History Walking Tour dure environ deux heures, mené par la comédienne et guide Fiona Dalton dans le rôle de la déesse Tlachtga. Il part de la statue de Tlachtga, sur le Fair Green, se faufile entre les sites médiévaux et marque une pause rafraîchissements dans un hôtel de la ville. La visite est réservée aux plus de 12 ans et exige de bonnes chaussures.
Reverse Steer Jeeps
Juste à la sortie de la ville, Reverse Steer Jeeps propose un défi de conduite à direction inversée – vous tournez le volant à gauche et le véhicule part à droite – devenu une réservation prisée des groupes et des familles en quête d’autre chose que de patrimoine.
Festivals
- Blue Jean Country Queen Festival – organisé le week-end du jour férié de juin depuis 1987, il attire des candidats de toute l’Irlande et d’ailleurs. Il a bien failli déménager à Navan en 2014, avant que les commerçants locaux et la Credit Union ne le retiennent à Athboy.
- Flame of Samhain Festival – lancé en 2018, avec des processions aux flambeaux sur le Hill of Ward.
- Púca Festival – lancé par Fáilte Ireland en 2019, il se déploie entre Athboy, Trim et Drogheda, entre musique, artisanat et folklore. L’édition 2024 figure sur l’image d’en-tête ci-dessus.
- Athboy Farmers’ Market – né en 2011 après le passage de la ville dans Dirty Old Towns, sur RTÉ ; produits fermiers, cuisine et artisanat chaque semaine.
Bâtiments à ne pas manquer
- St James Church of Ireland – la tour carmélite du XIVe siècle et un tombeau médiéval de type table, rares témoins d’avant la Réforme.
- Les vestiges d’Athboy Castle – de modestes levées de terre qui signalent la ville fortifiée.
- La Market House, aujourd’hui McElhinney’s Bridal Boutique – une façade géorgienne devant laquelle s’installe encore, de temps à autre, un étal de marché.
Sport
Clann na nGael (GAA), l’Athboy Celtic FC et l’Athboy RFC alignent des équipes locales si vous voulez assister à un match. L’ancienne voie ferrée démontée entre Navan et Athboy n’est pas un sentier balisé, mais les marcheurs empruntent volontiers ce couloir tranquille.
Informations pratiques
Y aller
- En voiture : depuis Dublin, la M3 jusqu’à Navan, puis la N51 vers l’ouest jusqu’à Athboy.
- En bus : la ligne 111 de Bus Éireann relie Athboy à Trim, Dublin, Granard et Cavan, avec un service direct vers Dublin. L’ancienne ligne 190A vers Navan, Slane et Drogheda a été supprimée en 2016.
- En train : Athboy n’a pas de gare. Les plus proches sont Enfield, sur la ligne Dublin–Sligo, à environ 20 km au sud, et M3 Parkway, près de Dunboyne, à quelque 40 km au sud-est. L’ancienne gare d’Athboy a fermé aux voyageurs en 1947 (et totalement en 1954) ; c’est aujourd’hui une maison privée.
- Stationnement : gratuit sur le Fair Green et dans le parking situé derrière le Darnley Lodge Hotel.
Hébergement
L’hôtel trois étoiles Darnley Lodge, sur Main Street, propose des chambres avec salle de bains privative, un salon à feux ouverts et un restaurant qui travaille les produits locaux. Le centre compte aussi des B&B et des maisons d’hôtes. Pour changer, le Gaeltacht de Rath Cairn (région où l’irlandais reste la langue du quotidien) est à quelques minutes de voiture : un pub y fait vivre l’irlandais et la musique traditionnelle.
Services aux visiteurs
L’Athboy HUB, sur Main Street, met à disposition cartes, brochures et informations sur le sentier du patrimoine. Pour la région, l’office Boyne Valley Tourism prend le relais, sur discoverboynevalley.ie.
Accessibilité
Les rues principales sont pavées et de plain-pied : le sentier du patrimoine est donc en grande partie accessible en fauteuil roulant, même si certains tronçons le long des murailles comportent des marches de pierre inégales.
Quand venir
Les festivals de Samhain, fin octobre, et le Blue Jean Country Queen Festival, en juin, sont les temps forts culturels de l’année.
Jumelages
Athboy est jumelée avec un groupe de communes de l’Oise, dans le nord de la France : Béthancourt-en-Valois, Feigneux, Fresnoy-la-Rivière et Gilocourt ; les échanges comprennent des visites scolaires et des fêtes communes.
Personnalités
- Nigel Connell – auteur-compositeur-interprète et finaliste de The Voice of Ireland.
- John Gilroy – écrivain et ancien sénateur travailliste.
- Frederick Harvey – récipiendaire de la Victoria Cross.
- Jamie McGrath – footballeur professionnel.
- Le père Eugene O’Growney – une figure majeure du Renouveau gaélique.
À voir dans les environs
- Bective Abbey – une ruine cistercienne du XIIe siècle au bord de la River Boyne (Bective Abbey).
- Athlumney Castle – une maison-tour du XVe siècle près de Navan (Athlumney Castle).
- La tombe à couloir de Dowth – elle fait partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Brú na Bóinne (Dowth).
- Hill of Tara – siège des Hauts Rois, présenté dans le guide Ireland’s Ancient East.