Les quatre tours de pierre qui donnent son nom à Killeavy Castle ont été ajoutées en 1837, lorsque le banquier de Newry, Powell Foxall, chargea l’architecte dublinois George Papworth de transformer une simple ferme en demeure crénelée de style Tudor. Les mémoires de l’Ordnance Survey de cette année-là la décrivaient « sur le versant oriental de Slieve Gullion… bâtie avec un goût certain dans le style crénelé ». Près de deux siècles plus tard, elle remplit à peu près le même office pour ses hôtes : une maison de granit aux créneaux et aux fenêtres à meneaux, adossée à la montagne dans le Ring of Gullion.
Y aller
Le domaine s’étend sur les pentes orientales de Slieve Gullion, à environ 10 minutes de route au sud de Newry, signalisé depuis la route qui mène à Meigh. Les aéroports de Belfast et de Dublin sont chacun à peu près à une heure. C’est le townland de Killeavy, dans le sud de l’Armagh, au cœur du Ring of Gullion Area of Outstanding Natural Beauty – les vestiges érodés d’un dyke annulaire qui boucle autour de la montagne. L’approche grimpe à travers le parc jusqu’à la demeure, si bien que le château n’apparaît qu’au dernier moment, plutôt que d’un seul coup d’œil.
Le château et son histoire
Le bâtiment commença comme Killeavy Lodge, une modeste ferme, avant que la rénovation de Foxall ne lui donne ses tours, son mur-écran, son jardin clos et les créneaux de granit qui subsistent aujourd’hui. Il ne trouva pas preneur aux enchères en 1852, et en 1881 la famille Bell en fit l’acquisition – on l’appela d’ailleurs Bell’s Castle localement pendant des générations. Lorsque Mick et Pauline Boyle rachetèrent le domaine, il était tombé en ruine. Une longue restauration s’ensuivit, et le château rouvrit en 2019 comme pièce maîtresse d’un hôtel et spa s’étendant sur quelque 365 acres de terres agricoles et de bois. Quatre des chambres se trouvent dans l’ancien château lui-même ; les autres sont dans une aile plus récente et dans des maisons en libre-service sur le domaine.
Se restaurer et prendre le thé
Deux cuisines accueillent les visiteurs de passage. Gullion at Killeavy détient deux rosettes AA et fonctionne selon une philosophie de la ferme à la table, une grande partie des produits provenant des terres du domaine. Le Calliagh Berra Bistro and Bar est la salle la plus décontractée – nommée, comme beaucoup de choses ici, d’après la sorcière de la légende locale qui garderait un lac près du sommet de Slieve Gullion. L’afternoon tea est servi la plupart des après-midis, à peu près de 13h30 à 16h, à environ 27,50 £ par personne ; les créneaux se remplissent le week-end, alors réservez à l’avance. Le déjeuner du dimanche mise sur les produits du domaine.
Le spa
La suite thermale est la principale raison de venir pour la journée si vous ne mangez pas sur place : piscine à hydromassage, sauna Tylarium, bain à remous extérieur, douches aromatiques et à eau froide, et salle de relaxation garnie de thé et de fruits. Les soins et les séances thermales sont réservables sans passer une nuit. C’est un établissement haut de gamme, au prix assorti, qui convient donc à une occasion spéciale plutôt qu’à une visite improvisée. Yoga, bains de forêt et ateliers de cuisine figurent au calendrier des événements tout au long de l’année.
Se promener sur le domaine et au-delà
Des sentiers balisés sillonnent les bois des pentes inférieures derrière la maison, ouverts aux hôtes et à tous ceux qui dînent ou utilisent le spa. Ils rejoignent la montagne au sens large : la route panoramique de la forêt de Slieve Gullion, un itinéraire pittoresque à sens unique, commence à courte distance et grimpe jusqu’à un parking-belvédère, d’où un sentier atteint la tombe à couloir sommitale – la plus élevée d’Irlande – et le lac de la Calliagh Berra.
Juste en contrebas du domaine se trouvent les Killeavy Old Churches, deux églises sans toit construites dos à dos sur le site d’un monastère fondé par sainte Moninna vers 517. Ce fut l’un des couvents de femmes les plus importants de l’Irlande médiévale, pillé par les Vikings aux IXe et Xe siècles ; une dalle de granit à proximité marquerait la tombe de la sainte. L’entrée est gratuite, et c’est à cinq minutes en voiture ou à une bonne marche du château.
La ferme en activité
Les terres sont toujours exploitées, et une boutique de la ferme vend ses produits et ceux d’autres producteurs locaux. Les animaux et les champs sont censés faire partie de la visite plutôt que servir de simple décor, et le domaine met fortement en avant ses engagements en matière de durabilité – une approche qui soit vous séduira, soit vous laissera de marbre.
Si vous prévoyez une visite
Pas besoin d’être hébergé pour profiter de Killeavy. Réservez une table, un afternoon tea ou une séance de spa, et le domaine est à vous pour une promenade avant ou après. Venez par temps clair – l’intérêt du lieu, c’est la montagne derrière la maison, et sous un plafond nuageux bas vous la manquerez entièrement. Combinez la visite avec les églises en contrebas et la route forestière au-dessus, et vous tenez un après-midi complet dans le Ring of Gullion sans bouger la voiture bien loin. Pour une plongée plus ancienne dans l’histoire de Newry, Bagenal’s Castle vaut un arrêt sur le chemin du retour.