Il y a deux phares sur les Maidens, pas un seul, construits à 800 yards l’un de l’autre sur des rochers voisins du North Channel, à environ 9 km au large de Ballygalley – et ce dont on se souvient, c’est d’une histoire d’amour. Dans les années 1830, Thomas McKenna, gardien adjoint de la tour Ouest, courtisait Mary Redmond, fille du gardien principal de la tour Est. Séparés par une étendue d’eau, ils communiquaient par sémaphore et se rejoignaient en barque entre les rochers, jusqu’à ce qu’ils renoncent à demander la permission et s’enfuient à Carrickfergus en 1839.
Les rochers eux-mêmes sont l’extrémité affleurante d’un filon de dolérite à olivine – la même plomberie volcanique qui a façonné la Giant’s Causeway plus haut sur la côte. L’accostage y est impossible ; la façon la plus réaliste de voir le phare est depuis l’eau ou, si l’on préfère ne pas payer de bateau, depuis l’Antrim Coast Road dessinée par Charles Lanyon, d’où la tour Est est visible au large près de Ballygalley.
Les deux tours
Les marchands de Larne et l’amiral Benjamin Hallowell Carew ont demandé un feu ici au Ballast Board en 1819, après une série de naufrages. L’inspecteur du conseil, George Halpin, a étudié les rochers et recommandé deux tours ; Trinity House les a autorisées en 1824, et les deux feux ont été allumés pour la première fois le 5 janvier 1829. La tour Ouest s’élevait à 84 ft au-dessus de l’eau avec une portée de 13 miles, la tour Est, plus haute, à 94 ft avec une portée de 14 miles.
Les gardiens et leurs familles vivaient sur les rochers toute l’année, ravitaillés par bateau. En 1889, un feu auxiliaire a été installé dans une fenêtre de la tour Est pour baliser les Highland Rocks, tout proches. Puis, en 1899, un projet visant à mouiller un bateau-phare et à supprimer le feu Ouest a pris forme : un feu amélioré a été installé dans la tour Est et allumé le 12 mars 1903, et la tour Ouest a été abandonnée. Sa lanterne a disparu depuis longtemps, mais la maçonnerie et les passerelles extérieures se dressent toujours sur le rocher nord, les logements étant en ruine.
À partir de 1906, les Maidens sont devenues une station combinée avec Ferris Point, dont le gardien principal prenait en charge les deux, avec des logements à terre pour les familles des gardiens à Ferris Point. Le feu a été automatisé et électrifié en 1977. Un racon émettant le « M » en morse a été ajouté en 1996, et le 15 septembre 2010, le caractère a été modifié pour son actuel triple éclat blanc toutes les 15 secondes (Fl (3) W 15s), la portée étant réduite à 23 milles nautiques.
À quoi il ressemble
La tour Est, qui subsiste, présente le profil irlandais classique : une tour cylindrique en pierre blanche avec une seule bande noire, lanterne et galerie au sommet, attenante à une maison de gardien de deux étages, aujourd’hui vide. Sa hauteur focale est de 29 m. Peinte en blanc, elle se détache nettement quand le soleil est bas – tôt ou tard dans la journée est le meilleur moment pour une photo, et le triple éclat est plus facile à repérer à la tombée du jour.
Le voir
L’accostage sur les rochers est interdit, alors c’est le bateau ou la route côtière. Des charters et des bateaux de plongée partent vers les Maidens depuis Larne Harbour, Portmuck et Ballylumford pendant les mois les plus chauds ; renseignez-vous sur place pour les horaires, prévoyez quelques heures sur l’eau et sachez que les sorties peuvent être annulées, car le North Channel connaît de fortes marées et le temps tourne vite. Les eaux autour des rochers constituent un habitat marin et ornithologique protégé, et les phoques et les dauphins sont des compagnons réguliers de la traversée.
Si une sortie en bateau est plus que ce que vous souhaitez, la réponse honnête est que la tour Est se lit parfaitement depuis l’Antrim Coast Road – arrêtez-vous près de Ballygalley par temps clair et vous la verrez au large, gratuitement.
Les Maidens sont aussi les vedettes d’un court métrage qui vaut le détour : le documentaire de 1976 Maidens in Distress filme une dernière course de ravitaillement vers la tour Est juste avant l’automatisation, et il est gratuit à regarder sur l’IFI Player.
À proximité
- Ballygalley – Le village de pêcheurs le plus proche des rochers, avec un port, un café et des panneaux d’interprétation sur les Maidens.
- Antrim Coast and Glens – Le vaste Area of Outstanding Natural Beauty, pour les falaises, les randonnées et la route côtière elle-même.
Pour la plupart des visiteurs, le verdict est simple : suivez la route côtière, trouvez une aire de stationnement près de Ballygalley et laissez la tour Est faire son travail au large. Réservez le bateau pour une journée stable et un réel désir de vous approcher.