L’épave
Le Sampson est une barge-grue échouée sur les rochers de Rams Head, juste à la sortie d’Ardmore, depuis décembre 1987. Elle repose droite et entièrement à découvert : ni sable, ni vase, rien qu’une coque d’acier rouillée, dépouillée de sa peinture et de ses machines, calée là où la marée l’a laissée. On ne va pas vraiment voir le Sampson, on passe devant : c’est une étape du sentier des falaises d’Ardmore, et c’est ainsi qu’il faut honnêtement l’aborder. La barge elle-même s’observe depuis le sentier qui la surplombe ; impossible d’y grimper ou de l’atteindre, et depuis l’effondrement de sa flèche en avril 2016, il en reste moins qu’avant.
Comment elle est arrivée là
Construite en 1959 par Lobnitz & Company – 54,86 m de long, 974 tonnes –, la barge a servi de grue flottante dans les ports européens pendant près de trente ans. Son dernier voyage commence le 9 décembre 1987 : elle est remorquée de Liverpool vers La Valette, à Malte. Au large des côtes galloises, le 11, la remorque casse et laisse la barge à la dérive, sans personne à bord. Ses deux membres d’équipage sont hélitreuillés par un Sea King de la RAF venu de RAF Brawdy, et le Sampson dérive vers le sud jusqu’à s’échouer violemment à Rams Head vers 7h50, le 12 décembre. Trop imposante et trop mal placée pour être renflouée, elle est restée là, malgré quelques débats au Dáil Éireann sur l’idée de l’enlever.
Une précision s’impose, car bien des guides se trompent : l’hélice du Sampson n’a pas été conservée à Ardmore. Elle a été déposée puis installée devant le Commodore Hotel de Cobh en 1991, à l’autre bout de la région, dans le comté de Cork. Vous verrez aussi l’épave datée de 1988 ici ou là : c’est une erreur courante, l’échouage date bien de 1987.
Y aller à pied
Le Sampson se trouve sur le sentier des falaises d’Ardmore, une boucle de 4 km qui demande une heure à une heure et demie, avec départ et arrivée près du front de mer. L’itinéraire est bien balisé et globalement plat, même si les portions proches du promontoire sont étroites et exposées au vent. L’épave n’est qu’une partie de l’intérêt du parcours. En chemin, vous passez devant :
- une station de garde-côtes de 1867 et une tour de guet de l’époque napoléonienne ;
- un poste d’observation de la Seconde Guerre mondiale ;
- St Declan’s Well, une fontaine à dévotion paléochrétienne ;
- une tour ronde du XIIe siècle, haute de 29 mètres, vestige de l’époque où Ardmore comptait parmi les plus anciens sites monastiques d’Irlande ;
- la crique de sable de Goat Island, au bout d’un petit chemin qui quitte le sentier principal.
Cette promenade constitue la dernière étape de St Declan’s Way, l’itinéraire de pèlerinage de 115 km qui part de Cashel, dans le Tipperary. Le long des falaises, vous pourrez apercevoir des pipits maritimes, des faucons crécerelles, des Faucons pèlerins et des faisans.
Réussir la photo
L’épave se photographie mieux en lumière rasante : le lever du soleil réchauffe la coque rouillée, la fin d’après-midi fait ressortir la texture des falaises. Intégrez le promontoire dans le cadre pour donner l’échelle. À marée basse, la coque et les rochers qui la portent se dévoilent davantage ; à marée haute, les vagues viennent battre l’acier. Consultez les tables des marées avant de partir.
Informations pratiques
La promenade est gratuite et accessible toute l’année. Garez-vous au parking d’Ardmore Beach, sur le front de mer, très fréquenté les après-midis d’été. Le parcours ne compte aucun équipement : toilettes, cafés et commerces se trouvent au village d’Ardmore. Les falaises tombent à pic dans la mer : restez sur le sentier balisé et bien à l’écart du bord par temps humide ou venteux, car les rochers sont glissants et les vagues déferlent sans prévenir. Prévoyez des chaussures antidérapantes.
À proximité
Associez cette promenade à la visite du village d’Ardmore et de ses sites paléochrétiens. Plus loin sur la côte, Dunmore East possède un port en activité et des restaurants de fruits de mer, Bunmahon une baie abritée, et le Copper Coast Geopark des falaises riches en fossiles ainsi qu’une belle route côtière.