Aperçu
Pas besoin de permis pour louer et piloter un croiseur sur le Shannon, et c’est pourquoi le tronçon du Leitrim se remplit de navigateurs débutants chaque été. Ici, la rivière est aussi clémente que possible : après Lough Allen, elle s’élargit en un canal lent qui dérive entre plaines inondables et chênaies, avec des amarrages abrités tous les quelques kilomètres. C’est l’extrémité amont du plus long fleuve d’Irlande, environ 360 km de sa source dans le Cavan jusqu’à l’Atlantique, et l’eau la plus calme de tout le réseau. La société de location vous fait un briefing de navigation, puis vous remet la barre.
Si vous n’avez qu’une heure et aucune envie de barrer, Moon River Cruises propose un aller-retour d’une heure depuis le quai de Carrick-on-Shannon – la façon la plus simple de prendre le large. La flotte en location libre-service, gérée par Carrickcraft, Emerald Star, Locaboat et d’autres, est passée au carburant HVO, réduisant ses émissions de carbone d’environ 92 %.
Une rivière d’histoire et de légende
Le Shannon doit son nom à Sionann, une déesse de la mythologie irlandaise qui se noya lorsqu’une fontaine sacrée déborda et l’emporta vers la mer ; le nom se lit généralement comme « la sage », sans aucun rapport avec les ours. Bien avant de transporter des croiseurs de jour, c’était une route commerciale et une frontière naturelle est-ouest, et au Xᵉ siècle, les Vikings l’empruntèrent pour piller les monastères de ses rives.
La dynastie O’Rourke, souveraine de l’ancien royaume de Bréifne, tint ce rivage pendant des siècles. Les ruines du château d’O’Rourke se dressent encore près de la rive nord du canal à Leitrim Village, à quelques pas du port. Plus loin, les berges sont ponctuées de fortifications médiévales et de domaines georgiens plus tardifs, chacun marquant un chapitre différent.
Explorer le Shannon dans le Leitrim
Leitrim Village se trouve là où la rivière rejoint le Shannon-Erne Waterway, et sa marina est une base soignée et tranquille : amarrages avec eau, électricité, douches et station de vidange, avec un accès de plain-pied à l’eau. Derrière le village s’élèvent Sheemore et Sheebeg, deux collines basses couronnées d’anciens cairns funéraires, dont la courte ascension vaut le détour pour les vues sur le pays des lacs. Depuis le port, il faut quelques minutes de marche pour rejoindre l’Acres Lake Floating Boardwalk, une passerelle en bois au-dessus d’une eau calme, propice aux hérons et à la sauvagine hivernante.
Quelques kilomètres en aval, Carrick-on-Shannon est le principal pôle. Son front de mer a été réaménagé avec une promenade et des terrasses, et les bateaux partent du quai central toute la saison. D’ici, le Shannon Blueway part vers l’intérieur des terres, et le parcours entre Carrick et Dromod offre des courants doux et de nombreuses baies abritées.
Sur l’eau
La location de bateaux en libre-service est la façon classique de découvrir le Shannon dans le Leitrim. Les opérateurs de Carrick fournissent tout, des croiseurs de jour pour deux personnes aux bateaux-cabines aménagés pour les nuits à bord, avec un briefing, un équipement de sécurité et l’accès aux pontons d’amarrage balisés le long du parcours. Ce n’est pas entièrement sans écluses, quoi qu’en laissent entendre certaines brochures : le Jamestown Canal en aval de Carrick et le Shannon-Erne Waterway (16 écluses au total) vous feront manœuvrer les portes. Les écluses sont simples, cependant, et des instructions claires accompagnent le bateau.
Pour quelque chose de plus actif, le Shannon Blueway – le premier sentier multi-activités d’Irlande, qui court de Drumshanbo jusqu’à Leitrim Village – accueille kayaks, canoës et paddles. Des prestataires locaux organisent des sorties guidées qui allient exercice léger et observation de la faune. Les eaux calmes près de Leitrim Village et de Carrick conviennent le mieux aux familles et aux débutants.
Les pêcheurs font de bonnes prises sur le tronçon du Leitrim, qui abrite la truite brune et des espèces de poisson blanc comme la brème et le gardon. Les permis à la journée s’obtiennent dans les magasins d’articles de pêche locaux, et quelques plates-formes de pêche offrent un accès sécurisé aux personnes en fauteuil roulant.
Faune et nature
La plaine inondable du Shannon, les Callows, est une mosaïque de prairies humides, de roselières et de lagunes peu profondes. Au printemps et en été, les berges attirent le vanneau et la bécassine ; en hiver, les oies et les cygnes migrateurs se rassemblent dans les eaux abritées, tandis que hérons et aigrettes travaillent les bas-fonds aux premières lueurs. Tenez vos distances avec les oiseaux nicheurs et les roselières, et ramenez votre fil de pêche avec vous.
Ça vaut le détour depuis l’eau
- Lough Key Forest Park, accessible depuis Carrick par la rivière Boyle, propose une passerelle dans la canopée, des tyroliennes, des circuits en segway et l’Adventure Play Kingdom – la sortie familiale incontournable du secteur.
- Glencar Waterfall, à la frontière entre le Leitrim et le Sligo, est une chute de 15 m à quelques minutes de marche du parking, et vraiment impressionnante après quelques jours de pluie.
- The Shed Distillery à Drumshanbo propose des visites du lieu de naissance du Gunpowder Irish Gin.
- The Arigna Mining Experience vous emmène sous terre pour une visite de 45 minutes des anciennes galeries de charbon.
- The Cavan and Leitrim Railway à Dromod conserve une collection de locomotives à vapeur et de matériel à voie étroite.
Informations pratiques
- Saison : La saison de croisière et de location de bateaux s’étend de la mi-mars à la fin octobre. L’eau est froide au printemps et en automne, alors prévoyez des couches.
- Réservation : Les week-ends d’été et les vacances scolaires se réservent des semaines à l’avance – réservez tôt, et attendez-vous à laisser un permis de conduire ou un passeport en garantie.
- Stationnement : Gratuit à Carrick au Quay’s Car Park, au Moon River Car Park (en face du Landmark Hotel) et au parking de la caserne de pompiers ; le stationnement dans la rue coûte 1 € de l’heure. La base Le Boat dispose d’un parking fermé en option à réserver à l’avance.
- Office de tourisme : Le bureau principal se trouve à Carrick-on-Shannon, avec des points saisonniers au teaSHED Café à Glencar et au parking de la marina à Ballinamore.
- S’y rendre : Carrick est sur la N4, avec des liaisons Bus Éireann vers Dublin, Sligo et Ballina.
Programmez votre visite un jeudi et vous attraperez le marché fermier au Market Yard de Carrick – produits locaux et un café à emporter à bord avant de larguer les amarres.