Aperçu
Un bassin qu’on pourrait traverser d’un jet de pierre : voilà la source du plus long fleuve d’Irlande. Le Shannon Pot (en irlandais : Log na Sionna, « le creux de la Shannon ») est un bassin ovale et immobile d’environ 16 mètres de large, au bord de la R206 à Derrylahan, bordé de prunelliers et d’arbres indigènes. Son eau sombre, teintée de tourbe, jaillit d’un système karstique calcaire et entame un voyage d’environ 280 kilomètres, à travers Blacklion, les lacs des Midlands, jusqu’à l’Atlantique en contrebas de Limerick.
Soyez honnête avec vos attentes avant de faire le trajet : c’est un bassin calme et sombre, pas une cascade ni une gorge. L’attrait réside dans l’idée même du lieu, le commencement de la Shannon, avec sa mythologie et sa géologie karstique, ainsi que sa place sur le Cavan Way, le sentier national entre Blacklion et Dowra. C’est une halte courte, et le plan le plus judicieux est de l’intégrer à une journée qui inclut aussi le Cavan Burren Park, à quelques minutes en voiture.
Mythe et légende
La version la plus répandue de la légende fait de Síonnan la fille de Lodan, un fils du dieu de la mer Lír. Elle vint au bassin en quête du Saumon de la Sagesse ; le saumon, courroucé, fit monter les eaux qui l’engloutirent, et le trop-plein creusa le lit du fleuve qui porte son nom depuis lors. Une seconde version en fait une petite-fille de Manannán mac Lir, venue plutôt chercher le fruit défendu de l’Arbre de la Connaissance : même fin, même fleuve.
La renommée du bassin est ancienne. Le Book of Magauran (vers 1349) l’appelle le « puits d’où naît la Shannon, plus noble cours d’eau d’Inis Fáil ».
Géologie et plongée
Sous la surface, le Pot est tout sauf immobile. Il draine un bassin versant qui s’étend sur les pentes du mont Cuilcagh : l’eau du Garvagh Lough et des dolines telles que Pollnaowen et Pollboy s’infiltre dans le calcaire et remonte ici. En période de hautes eaux, il se relie par voie souterraine au Badger Pot et au Pigeon Pot, dans le comté de Fermanagh, à environ 10 km au nord, faisant partie du réseau caché qui alimente le fleuve.
Les plongeurs l’explorent depuis des décennies. La première exploration, en 1971, atteignit 9 mètres avant que la mauvaise visibilité et les branches immergées ne la fassent rebrousser chemin. Fin 2008 et début 2009, Artur Kozłowski, Alasdair Kennedy et Paul Doig élargirent une étroite fissure dans la roche et descendirent à 14,6 mètres relevés, découvrant une cavité instable et un fort courant remontant d’un conduit resserré dans le plancher.
Le Cavan Way et ses environs
Le Pot est un point de départ ou d’arrivée naturel pour le Cavan Way, qui se poursuit jusqu’à Blacklion à travers le karst calcaire, les landes et la forêt. Le vaste géoparc mondial UNESCO des Cuilcagh Lakelands concentre beaucoup de choses sur une petite surface : les Marble Arch Caves et leurs visites guidées, la passerelle de bois traversant la tourbière de couverture sur le sentier du Cuilcagh Boardwalk, et le Cavan Burren Park, avec ses tombes mégalithiques et sa dalle calcaire.
Le centre d’interprétation
Un centre d’accueil des visiteurs est en construction à côté du parking. Le permis de construire a été accordé en juillet 2023 et les travaux ont débuté en juillet 2024, financés par le programme Platforms for Growth de Fáilte Ireland et le Cavan County Council. Les premiers espoirs d’une ouverture début 2026 se sont évanouis : le site humide et la météo ont repoussé l’ouverture à fin de l’été 2026 au plus tôt, et une société dédiée, la Shannon Pot Discovery Centre DAC, a été créée pour le gérer aux côtés du Cavan Burren Park. À son ouverture, il proposera une exposition sur la géologie, la mythologie et l’histoire de la plongée du bassin, ainsi qu’un café, une boutique et un sentier d’interprétation.
Le hic pour l’instant, c’est l’accès. Depuis le début des travaux, les visites du bassin lui-même sont intermittentes, même si le Cavan Way et le Cavan Burren Park restent ouverts. Consultez le site du géoparc avant de vous y rendre.
Conseils de visite
Le Pot est gratuit et ouvert toute l’année aux heures de jour. Un parking gratuit se trouve juste à côté, avec un sentier pavé et accessible aux personnes à mobilité réduite menant à un pont sur l’émissaire, ainsi qu’une aire de pique-nique et une petite aire de jeux. Il n’y a pas encore de toilettes ni de café sur place, alors apportez ce dont vous avez besoin. Au-delà de la section pavée, le terrain est naturel et devient boueux après la pluie ; le site donne toute sa mesure après une période humide, quand l’émissaire coule à plein régime. Des panneaux touristiques bruns le signalent sur la R206 ; aucun transport en commun ne dessert le bassin, vous aurez donc besoin d’une voiture. Venez tôt pour la meilleure lumière et la visite la plus paisible, et, encore une fois, consultez le site du géoparc pour l’accès pendant les travaux.