Aperçu
Le phare de Sheep’s Head est petit – la tour ne mesure que 7 m de haut – mais il se dresse à 83 m au-dessus de la falaise, à la pointe même de la péninsule de Sheep’s Head dans le comté de Cork, là où la baie de Bantry s’ouvre sur l’Atlantique. Il émet trois éclairs blancs toutes les 15 secondes, avec un étroit secteur rouge avertissant les navires des rochers de South Bullig ; la lumière blanche porte à 18 milles nautiques, la rouge à 15. Ce qu’il n’est pas, en revanche, c’est un lieu que l’on peut visiter. Le bâtiment est fermé et automatisé. La raison de venir, c’est la randonnée qui y mène et les vues tout au long du chemin.
Si vous ne faites qu’une chose ici, c’est la boucle – et soyez honnête avec vous-même avant de vous lancer, car elle est classée difficile, pas une simple promenade.
Histoire et construction
Le phare a été construit en 1968 pour guider les pétroliers vers le nouveau terminal de Gulf Oil sur l’île de Whiddy, et sa construction fut la partie la plus délicate. Aucune route ne menait à la pointe, aussi chaque composant – 19 poteaux électriques, la lanterne, tout – a-t-il été transporté par les airs depuis Kilcrohane, à 9 km, en environ 250 rotations d’hélicoptère. Les entrepreneurs étaient J. Dennehy et James Bradfield, et le feu a été allumé pour la première fois le 14 octobre 1968.
Pendant des années, le feu était surveillé par les gardiens de Mizen Head par radio UHF. Lorsque Mizen a été automatisé en 1993, Sheep’s Head a été relié par téléphone et UHF au système de télésurveillance et de contrôle à distance d’Irish Lights à Dún Laoghaire, et il fonctionne sans gardien depuis lors.
La boucle du phare (Sheep’s Head Lighthouse Loop)
Pour atteindre le phare, il faut emprunter la Sheep’s Head Lighthouse Loop, une boucle de 3,7 km avec environ 190 m de dénivelé, balisée par des flèches bleues sur des poteaux jaunes. Discover Ireland l’estime à deux heures et la classe difficile, et c’est juste : le terrain est fait de pistes et de sentiers, raides et rocailleux par endroits, le long de véritables à-pics côtiers. Elle commence et se termine au parking de Tooreen Point, au bout de la route, où se trouvent des toilettes et un café saisonnier.
Depuis le parking, le sentier grimpe d’abord vers l’intérieur des terres, passant par le petit lac d’eau douce Lough Akeen – une bonne occasion de reprendre son souffle – avant de rejoindre la côte et de descendre un escalier raide jusqu’au phare. En chemin, vous croiserez une borne en pierre marquée Éire, l’un des panneaux numérotés posés pendant la Seconde Guerre mondiale pour indiquer aux aviateurs qu’ils survolaient l’Irlande neutre, ainsi que la plateforme d’hélicoptère délimitée par des pierres qui a rendu la construction de la tour possible. Les belvédères au sommet des falaises s’ouvrent sur la baie de Bantry, la baie de Dunmanus, la péninsule de Beara et Mizen Head.
De bonnes chaussures sont indispensables et la boucle ne convient ni aux poussettes ni aux fauteuils roulants. Les chiens n’y sont pas admis.
Faune et flore
Sheep’s Head est une zone de protection spéciale pour le Faucon pèlerin et le Crave à bec rouge, qui fréquentent tous deux les parois des falaises – les craves sont ceux au bec rouge recourbé et au cri perçant. La lande côtière sous vos pieds abrite des plantes rares, dont la violette des chiens pâle et l’hélianthème tacheté. Des phoques viennent parfois se reposer sur les rochers en contrebas, et en été, il y a une chance d’apercevoir des dauphins au large ; apportez des jumelles et avancez sans bruit, car il y a peu de couvert là-haut.
Informations pratiques
- Stationnement et accès – Stationnement gratuit à Tooreen Point (également orthographié Toreen ou Toureen) au bout de la route ; certains randonneurs se garent aussi près du café Bernie’s Cupán Tae, à proximité. Le phare n’est accessible qu’à pied, et aucun transport en commun ne dessert le départ du sentier.
- La randonnée – Boucle de 3,7 km, environ 2 heures, difficile, environ 190 m de dénivelé, raide et rocailleuse avec des passages à flanc de falaise. Pas de toilettes ni de ravitaillement sur le sentier lui-même, bien que le parking de Tooreen en propose tous deux en saison.
- S’y rendre – Depuis Bantry, suivez les panneaux pour la péninsule de Sheep’s Head jusqu’à Tooreen Point, à la pointe ; prévoyez du temps, car le dernier tronçon est une route étroite et lente. Cafés, pubs et commerces se trouvent à Ahakista et Kilcrohane.
- Prolonger la journée – La boucle rejoint le sentier de grande randonnée Sheep’s Head Way et se marie bien avec les villages de Durrus et Ahakista ou une escapade vers la station de signaux de Mizen Head.