Aperçu
Slieve Callan est la troisième colline du comté de Clare par l’altitude, avec ses 391 m (1 283 pieds), et la plus haute de l’ouest du comté. Elle se dresse à peu près au centre du triangle formé par Milltown Malbay, Inagh et Connolly, à environ 8 km de l’Atlantique. Cette position à la fois intérieure et côtière fait tout son intérêt : par temps vraiment dégagé, le sommet offre un tour d’horizon à 360°, du Mount Brandon et de la péninsule de Dingle au sud aux collines du Connemara et au Burren, en passant par les îles d’Aran et les Silvermine Mountains.
Tout est dans ces mots : « temps dégagé ». Nous sommes dans l’ouest du Clare, avec quelque 2 000 mm de pluie par an, et le sommet se couvre alors que les vallées en contrebas sont encore lumineuses. Visez une période stable, ou faites une croix sur le panorama.
La montée au sommet
L’itinéraire habituel est une boucle de 3,68 milles (5,9 km) au départ du petit parking proche de Hand Cross Roads, avec 160 m de dénivelé environ, classée moyenne. La première moitié reste assez ferme ; le plateau sommital, lui, est un terrain mou et tourbeux, criblé de trous d’eau sur un socle d’ardoise et de schiste carbonifère, humide quasiment toute l’année. Prévoyez de bonnes chaussures et attendez-vous à choisir votre trace.
Une barrière fermée au départ du sentier empêche désormais les marcheurs de s’égarer sur des terres privées. Si vous préférez ne pas monter, elle constitue en soi un bon point de demi-tour. Ceux qui poursuivent peuvent aussi emprunter une piste en gravier à travers la zone de service du parc éolien, qui contourne la barrière mais reste étroite et ravinée, longeant une carrière et des socles d’éoliennes avant que le plateau ne s’ouvre. Il n’y a aucun équipement sur la colline : emportez votre eau.
Les tombes, la pierre à inscriptions ogham et le folklore
Dans le townland (la plus petite division territoriale traditionnelle d’Irlande) de Knockalassa, sur le versant sud, subsistent les vestiges de deux tombes mégalithiques. La tradition locale veut que les endommager porte malheur – une raison suffisante pour les laisser tranquilles. Un petit lac, Lough Boolynagreana, s’étend sur le flanc de la montagne, plus haut.
La colline a longtemps accueilli les rassemblements de Lughnasa au mois d’août, la fête des moissons célébrée sur les hauteurs à travers toute l’Irlande. À la fin du XVIIIe siècle, on y découvrit une pierre à inscriptions ogham, qui occupe une place démesurée dans l’histoire de l’archéologie : ce fut la première inscription ogham jamais traduite et publiée. Selon cette lecture, elle marquait la tombe de Conán, un guerrier de la fianna mythique. Cette même pierre nourrit la légende de Kilstiffen, cité engloutie que l’on dit reposer au large, près des falaises de Moher, et dont la clé d’or serait enfouie sous la pierre.
Les parcs éoliens
Les versants sud et est portent aujourd’hui deux parcs éoliens, Slieve Callan West et East – 29 éoliennes autorisées en 2017, construites en 2018 et revendues en 2020. Elles ont entièrement changé la physionomie de la colline, et l’on aime ou l’on n’aime pas. Les sentiers restent ouverts : tenez-vous-y et respectez les panneaux « propriété privée » près des postes électriques. Dans le cadre de l’accord d’urbanisme, les promoteurs se sont engagés à verser 1,5 million d’euros de financement communautaire à Milltown Malbay, Inagh et Kilmaley, pour les infrastructures locales et le patrimoine.
La locomotive à vapeur Slieve Callan à Moyasta
Le nom désigne aussi une locomotive. À une courte route au sud-ouest, à Moyasta, le West Clare Railway conservait la machine restaurée Slieve Callan, construite en 1892 par Dubs & Co. Elle a tracté les convois de la ligne à voie étroite du West Clare pendant 60 ans, jusqu’en 1952, avant de rester des décennies sur un socle à la gare d’Ennis, puis d’être sauvée pour une longue restauration menée par l’homme d’affaires local Jackie Whelan et de circuler à nouveau, en trains touristiques, sur un tronçon de 2,5 km en direction de l’ancienne ligne de Kilkee.
Un point à vérifier avant d’organiser votre journée autour d’elle : le musée et le chemin de fer du West Clare Railway sont actuellement fermés au public jusqu’à nouvel ordre. La ligne a été immortalisée par la chanson de Percy French « Are You Right There Michael ? », mais mieux vaut téléphoner ou se renseigner que de se retrouver devant une grille close.
Villages et sites à proximité
- Inagh – au pied de la colline et porte d’entrée du Mid Clare Way, où se trouve la fromagerie St Tola Goat Cheese, dont on peut observer la fabrication.
- Connolly – à quelques kilomètres à l’est, avec parking, aire de pique-nique et un Fairy Trail apprécié des familles ; c’est ici que démarre la Cloontabonniv Bog Walk.
- Corcomroe Abbey – une abbaye cistercienne en ruine à quelques minutes de route, qui vaut bien une demi-heure de calme.
- Aillwee Cave – la grotte et son centre de rapaces, au nord.
Informations pratiques
Accès et stationnement : le départ du sentier se situe près de Hand Cross Roads, à l’écart de la R476 à l’ouest d’Ennis en direction de Kilkee ; le tournant est signalé. Le parking n’accueille que deux ou trois véhicules, avec une aire de dégagement à l’entrée du chemin de ferme pour l’itinéraire alternatif.
Chiens et sécurité : les chiens sont les bienvenus, mais gardez-les sous contrôle à proximité du bétail et des périmètres d’éoliennes. Le réseau passe mal au sommet : téléchargez vos cartes ou emportez la carte OSi, et consultez la météo – le sommet peut être noyé dans la brume quand les vallées sont dégagées.