Miltown Malbay compte 921 habitants, et pendant une semaine chaque mois de juillet, ce chiffre se multiplie lorsque sonneurs, violoneux et danseurs de set déferlent pour la Scoil Samhraidh Willie Clancy – la plus grande école d’été de musique traditionnelle d’Irlande. Le reste de l’année, c’est une ville tranquille de l’ouest du Clare, à quelques kilomètres de l’Atlantique, sur le Wild Atlantic Way entre Spanish Point et les falaises de Moher. Elle doit son nom aux cinq moulins à maïs qui firent autrefois son économie ; son nom irlandais, Sráid na Cathrach, signifie « la rue du fort circulaire de pierre », tandis que « Malbay » viendrait de meall-bhaigh, « côte traîtresse ».
Si vous n’y passez qu’une soirée, passez-la dans un pub où joue une session. C’est cela, plus qu’aucun monument, qui vaut à la ville sa réputation.
La musique
La Willie Clancy Summer School se tient chaque mois de juillet depuis 1973. Elle est nommée en hommage au sonneur de uilleann pipes local, dont le buste en bronze se dresse sur Flag Road, et elle remplit la ville d’ateliers de cornemuse, violon, flûte, accordéon et concertina, de danses set le jour et de sessions dans chaque pub le soir. Les inscriptions s’ouvrent généralement début mars. Si vous comptez y être, réservez un lit des mois à l’avance – pendant l’école, chaque chambre à des kilomètres à la ronde est prise (voir la note sur le stationnement ci-dessous). Un événement frère plus intime, le Concertina Cruinniú, rassemble les meilleurs joueurs de concertina du pays plus tard dans l’année.
Entre les festivals, le West Clare Music Makers’ Visitor Centre sur Main Street (ouvert tous les jours de mai à septembre) est une halte gratuite et rapide avant les pubs : un film d’introduction de huit minutes, des instruments interactifs à découvrir, et un film « session » plus long avec des enregistrements de maîtres locaux.
Un peu d’histoire
Miltown Malbay est une ville jeune, tracée vers 1800 et forte de 600 habitants en 1821. Sa croissance fut rude : expulsions de l’époque de la Grande famine irlandaise par les propriétaires Moroney, impopulaires, puis un boycott en 1888 qui vit des dizaines de commerçants et de tenanciers de pub emprisonnés pour avoir refusé de les servir. La guerre d’indépendance frappa durement aussi. Le 14 avril 1920, une célébration de la libération de grévistes de la faim tourna à la fusillade de Canada Cross, faisant trois morts ; des mois plus tard, l’embuscade de Rineen tua six hommes du RIC et entraîna de sévères représailles des Black and Tans dans tout l’ouest du Clare. Des mémoriaux marquent les deux sites. Le West Clare Railway relia Ennis de 1887 à 1961, et l’ancienne gare existe toujours. Un sentier du patrimoine gratuit par code QR relie 22 sites locaux si vous souhaitez le parcourir.
Plages et randonnées
White Strand est la plage la plus proche, une plage Pavillon Bleu à trois minutes de la ville : sable gris, liseré de galets et houle atlantique fiable, avec surveillance de baignade en été et location de kayaks et de paddles. Les habitants ont coutume de se baigner à Kerin’s Hole, une piscine naturelle creusée dans la roche au bout de la pointe, accessible par des escaliers, avec une échelle et une plateforme de plongeon.
Spanish Point, à cinq kilomètres à l’ouest, est une autre plage Pavillon Bleu, plus fréquentée par les surfeurs et les familles, avec stationnement gratuit et toilettes. Pour une marche, une boucle balisée depuis l’église paroissiale fait le tour de l’intérieur des terres autour de Drumbaun et du lac de colline de Lough Keagh, avec des vues sur le Burren et l’estuaire du Shannon. Les cyclistes peuvent suivre une boucle plus longue jusqu’à Ennistymon sur de tranquilles routes de campagne.
Pubs et restauration
Les pubs sont le centre social, et la plupart servent à manger en plus de la musique. Le Friel’s, datant de 1895 et classé, propose des sessions trad régulières et de copieux plats irlandais. Les autres bars de Main Street – Hillery’s, Michael A’s, The Westbridge, Cogan’s – mettent tous de la musique pendant l’été, et pendant la semaine de Willie Clancy, vous aurez du mal à en trouver un qui n’en fasse pas.
Y aller et se déplacer
L’aéroport de Shannon se trouve à environ 30 km. Le Bus Éireann, ligne 333, part d’Ennis via Corofin, Kilfenora, Ennistymon et Lahinch. Du 21 mai au 20 septembre, la navette gratuite Burren & Cliffs Explorer relie la ville au parc national du Burren et aux falaises de Moher.
Le stationnement est facile la plupart de l’année – places gratuites dans la rue et grand parking municipal. Pendant la Willie Clancy Summer School, c’est une autre histoire : les places disparaissent, et les options sensées sont la navette ou un lit à Spanish Point. Si vous le pouvez, planifiez votre visite un soir de session, mais réservez ce lit tôt – la ville se remplit complètement.