Il ponte di Athleague attraversa il fiume Suck su dieci arcate, scavalando una catena di piccole isole – e la sua prima arcata giace sepolta sotto un vecchio canale del mulino, il che conferisce all’intera struttura quell’aspetto asimmetrico e a gradoni. Quel ponte, i ruderi della tower house sulla riva e una notevole pietra incisa nei campi vicini sono i motivi per fermarsi in questo piccolo villaggio del Roscommon, 8 km a sud-ovest di Roscommon town. Qui vivono appena 296 persone (censimento 2022); il nome, Áth Liag, significa «il guado delle lastre di pietra», e un attraversamento del fiume è ciò che questo luogo è sempre stato.
Il castello e il ponte
La tower house nota come Athleague Castle fu costruita dalla famiglia O’Kelly nel tardo XV secolo per sorvegliare l’attraversamento – non, come sostengono i resoconti più antichi, dagli O’Conor nel 1337. Ciò che sopravvive è un frammento suggestivo: parte della cinta muraria, un tratto della torre d’ingresso e una camera voltata parzialmente visibile, tutto liberamente accessibile dal sentiero. Il ponte-causeway a dieci arcate poco più a valle è il vero pezzo forte, costruito all’inizio del XIX secolo e successivamente modificato quando il canale del mulino seppellì la sua prima arcata.
Il centro visitatori della Suck Valley
L’ex Church of Ireland, chiusa come chiesa intorno al 1975, oggi ospita il centro visitatori della Suck Valley – un negozio di artigianato, una caffetteria e uno spazio per conferenze, nonché il luogo naturale dove procurarsi una mappa escursionistica o ciclistica prima di partire. Nelle vicinanze, Bridge House è una sostanziosa casa di città del XIX secolo (esistente già nel 1837, quindi più antica della data del 1863 talvolta citata) che ospita ancora eventi della comunità.
Escursioni e cicloturismo
Athleague è una tappa della Suck Valley Way, un sentiero a lunga percorrenza segnalato che si snoda attraverso il West Roscommon e l’East Galway; le fonti ne stimano la lunghezza tra i 75 e i 105 km. Il percorso segue strade di campagna tranquille, margini di torbiera e rive erbose del fiume, passando accanto a forti ad anello e ruderi di castelli, anche se i tratti in pianura possono allagarsi dopo forti piogge, quindi verificate le condizioni prima di partire. I ciclisti possono seguire il percorso Green Heartlands, un anello segnalato di 217 km (circa 135 miglia) su strade a basso traffico che attraversa il villaggio tra Roscommon town, Knockcroghery e Four Roads. Le mappe per entrambi i percorsi sono disponibili al centro visitatori.
Pesca
Il Suck è un fiume di pesca alla trota e Athleague è una comoda base per praticarla. Gardon, breme, persici reali e lucci sono le catture abituali dalle rive intorno al villaggio e al ponte, e il centro visitatori funge anche da punto informativo locale per i pescatori.
La pietra di Castlestrange
Se dovete fare una deviazione per una sola cosa, scegliete la pietra di Castlestrange, nei terreni di Castlestrange House a un paio di chilometri dal villaggio. È un masso di granito arrotondato inciso con le fluenti spirali curvilinee di La Tène dei Celti dell’età del ferro – una delle pochissime pietre di questo tipo in Irlanda, nella stessa tradizione della più nota Turoe Stone a Galway.
In pochi minuti di auto potete aggiungere Ballintober Castle, la casa padronale del XVII secolo a Castlecoote e la tomba a cuneo a Fuerty.
Come arrivare
Athleague si trova all’incrocio tra la N63 e la R362, a 8 minuti di auto a sud-ovest di Roscommon town. Un autobus diretto collega le due località, quattro volte al giorno, tutti i giorni. I ruderi del castello e il ponte sono liberamente accessibili; c’è un parcheggio stradale limitato vicino al centro e un piccolo parcheggio gratuito accanto al centro visitatori, e il Centra su Main Street (aperto tutti i giorni dalle 7:00 alle 22:00) copre le necessità di base.
Fate il ponte e la tower house in venti minuti in una giornata asciutta, poi andate in auto fino alla pietra di Castlestrange – è il ricordo che vi porterete a casa.