Panoramica
Ballyartella Bridge deve la sua sopravvivenza al fatto di essere stato allargato anziché abbattuto. Quando il Road Act del 1727 fissò una larghezza minima per le strade e mandò molti vecchi attraversamenti sotto il piccone, questo ponte in pietra calcarea a cinque arcate, costruito intorno al 1720, conservò i suoi archi e venne invece ampliato di circa 1,75 metri sul lato a valle. Il risultato è un ponte ancora in funzione che porta il traffico leggero sul fiume Nenagh, a cinque chilometri a nord-ovest di Nenagh, lungo la tranquilla strada di campagna che collega la R493 e la R495.
Da solo, il ponte è una sosta da cinque minuti. Il motivo per fare il viaggio è ciò che lo circonda: una torre in rovina, il lanificio ancora attivo di John Hanly, una traversa e la passeggiata fluviale Slí Eala che passa proprio lì accanto. Inseritelo nella camminata o in una visita al lanificio e vale una mattinata.
Storia e architettura
Il ponte è inserito nel National Inventory of Architectural Heritage per il suo interesse architettonico e tecnico. È costruito in pietra calcarea a conci irregolari con più fini tagliacuore a giunti sfalsati, misura 26,7 metri di lunghezza e 4,4 metri di larghezza, e conserva le nicchie pedonali sul lato sud originale che permettevano alla gente di scansarsi al passaggio dei carri. Guardando la parte inferiore delle arcate si vedono ancora le impronte della centina in vimini, l’intelaiatura intrecciata su cui i muratori costruirono le volte prima che la malta facesse presa.
Subito a est del ponte sorge il resto coperto d’edera di Ballyartella Tower House, una fortezza rettangolare che un tempo controllava il guado. La proprietà passò di mano tra i gaelici O’Kennedy e i conti Butler di Ormond per tutto il XVI secolo; al Civil Survey degli anni Cinquanta del Seicento il castello risultava «irreparabilmente demolito», anche se due mulini e una traversa da pesca erano ancora in funzione nelle vicinanze.
Cosa vedere e fare
- Il ponte e le nicchie – attraversate le cinque arcate e fermatevi nelle nicchie sul lato sud per una visuale chiara sul fiume e sulla traversa. La pietra rende al meglio con la luce morbida del mattino o del tardo pomeriggio.
- Hanly Woolen Mills – il lanificio a energia idraulica a valle fila e tinge ancora la lana, con un negozio che vende il tessuto finito.
- La passeggiata Slí Eala – il ponte si trova su questo facile percorso fluviale di 10,4 km tra il villaggio lacustre di Dromineer e Scotts Bridge, a circa 2,5 km da Nenagh. Segue il fiume Nenagh oltre pascoli e pescatori, e prende il nome dai cigni reali che vivono sull’acqua. Calcolate circa due ore e mezza solo all’andata e organizzate il ritorno all’altro capo.
- North Tipperary Cycle Route – il circuito di 65 km da Banba Square a Nenagh passa da Ballyartella, se preferite vederlo in bicicletta.
Come arrivare e informazioni pratiche
- In auto – prendete la R495 a nord-ovest da Nenagh per circa 5 km; il ponte è segnalato, con un piccolo parcheggio gratuito sul ciglio della strada. Controllate il traffico prima di uscire.
- Con i mezzi pubblici – Bus Éireann serve il centro di Nenagh; da lì si prosegue in taxi o a piedi per un paio di chilometri fino al ponte.
- Orari e ingresso – diritto di passaggio pubblico, aperto a tutte le ore, gratuito.
- Servizi – servizi igienici al Hanly Woolen Mills nelle vicinanze. La superficie del ponte è irregolare e la passeggiata fluviale è in parte in ghiaia, quindi indossate calzature adeguate; l’accesso è scomodo per passeggini e sedie a rotelle.
- Cani e pesca – i cani sono i benvenuti sulla Slí Eala, ma teneteli al guinzaglio vicino alla strada e al bestiame. Il fiume ospita trote fario, ma i diritti di pesca appartengono a un club locale, quindi chiedete prima di lanciare l’esca.
- L’unico neo – il parcheggio sul ciglio della strada attira da tempo rifiuti. Portate via tutto ciò che portate con voi.
Nei dintorni
- Ballinderry Bridge – un altro attraversamento in pietra del XVIII secolo protetto, a breve distanza in auto verso est.
- Nenagh Castle – a cinque minuti dal centro, con il suo mastio circolare, il centro del patrimonio e le mostre di storia locale.
- Dromineer – il capolinea settentrionale della Slí Eala, con pub e sentieri sul lungolago di Lough Derg.
Venite presto e vedrete la nebbia alzarsi dalla traversa; abbinate la visita a un tratto della Slí Eala e il ponte trasformerà una rapida sosta fotografica in una mezza giornata sull’acqua.