Panoramica
Ballybofey non ha chiese né scuole entro i suoi confini ufficiali. Le leggi dell’epoca della Plantation tenevano certi edifici cattolici a una distanza prestabilita dagli insediamenti protestanti, così sorsero dall’altra parte del ponte, a Stranorlar – e le due città gemelle, 5.406 abitanti in totale, ancora oggi si dividono le funzioni sulle rive del fiume Finn. Ballybofey (in irlandese: Bealach Féich, «il passo di Fiach») è il lato commerciale, sulla N15 nella Contea di Donegal, con la Finn Valley, Glenfin e le Blue Stack Mountains alle spalle. È prima di tutto una cittadina di servizi – si viene qui per il teatro, il calcio e il fiume, non per le strade da cartolina.
Il Balor Arts Centre
Fondato nel 1982 e trasferito nel 2008 in una sede appositamente costruita su Main Street, il Balor è un complesso artistico e teatrale da 300 posti gestito dal Butt Drama Circle insieme a una società sorella di arte comunitaria attiva in tutta la Finn Valley. Il programma alterna produzioni locali – tra cui Lovers di Brian Friel – a commedie in tournée, serate musicali come The Ghostlight Sessions, tribute band e una pantomima per famiglie in stagione. I prezzi sono contenuti: uno spettacolo tipico costa circa 12 €, con riduzioni intorno ai 10 €. Ingresso a livello, posti riservati e un impianto a induzione magnetica rendono facile l’accesso, e ci sono due parcheggi a pochi passi dall’ingresso: uno davanti per il pubblico e uno sul retro, vicino al palcoscenico. Il botteghino è aperto dal lunedì al venerdì, dalle 10:00 alle 17:00, e riapre nelle serate di spettacolo fino a mezz’ora dopo l’inizio; nel fine settimana apre solo quando c’è uno spettacolo, due ore prima. La prenotazione online è attiva 24 ore su 24 ed è il modo migliore per farlo – la pantomima e le serate più importanti in tournée vanno esaurite con settimane di anticipo.
Sport
Per una città di queste dimensioni, le infrastrutture sportive sono sproporzionate. Il Finn Park è la casa dei Finn Harps, presenza fissa nella League of Ireland. Il Seán MacCumhaill Park, dall’altra parte della città, è il campo della contea e la base di allenamento principale dei calciatori senior di Donegal – nei grandi giorni di campionato, dimenticate Main Street e usate il parcheggio sorvegliato al Ballybofey & Stranorlar Mart, che apre da mezzogiorno a 5 € a macchina ed è a meno di cinque minuti a piedi dal campo. Il Ballybofey & Stranorlar Golf Club gioca su un percorso parkland a 18 buche disegnato da P.C. Carr nel 1957 – par 68, 5.237 m. E McElhinney’s, lo storico grande magazzino, vende attrezzatura da pesca e articoli per la casa sotto lo stesso tetto.
Il fiume e le passeggiate
Il fiume Finn è la risorsa migliore della città. Ospita salmoni e trote, pescati con la regola del catch-and-release, con permessi disponibili presso l’ufficio della Glenmore Estate o l’associazione locale dei pescatori; le rive sono accessibili in diversi punti vicino al paese. I terreni della tenuta si estendono lungo il fiume e sulle colline, anche se il suo lodge georgiano è stato demolito negli anni Novanta.
Per chi non pesca c’è la River Finn Walk, un sentiero pianeggiante e segnalato che parte dal ponte della città lungo l’acqua, e il Twin Towns Trail, di circa 5 km, che collega Ballybofey e Stranorlar passando accanto ai resti della vecchia ferrovia. Dall’altra parte dell’acqua, a Stranorlar, Drumboe Woods è un bosco lungo il fiume che merita un’ora – conigli e tassi, e tre specie protette di pipistrelli dopo il tramonto. È in progetto una greenway senza traffico dalle due città gemelle attraverso il Barnesmore Gap fino a Donegal Town, ma siamo ancora in fase di consultazione pubblica – non organizzate un viaggio contando su quella.
Nei dintorni
Isaac Butt, l’avvocato che fondò la Home Rule League, è nato appena fuori città, a Glenfin, e una sala commemorativa a Stranorlar porta il suo nome. A breve distanza in auto: Balor’s Fort sopra il Finn, legato al mitico re fomoriano; il Beltany Stone Circle, un anello dell’età del bronzo ben conservato con pietre allineate al solstizio, a breve distanza a nord-est; il Barnesmore Gap stesso, il passo montano sulla strada per Donegal Town con brevi e gratificanti passeggiate; e il Lough Eske sotto le Blue Stacks per pesca e kayak.
Come arrivare
La N15 attraversa la città – circa 35 minuti da Letterkenny e 50 da Derry, che ha anche la stazione ferroviaria più vicina, con bus di proseguimento per la Finn Valley. Le linee Bus Éireann 64 e 480 fermano in centro, insieme ai servizi TFI Local Link 264, 288 e 290. Il parcheggio in strada su Main Street è limitato; il parcheggio comunale sulla N15 è l’alternativa di riserva.