Panoramica
La Ballycastle Railway era una linea a scartamento ridotto di 3 piedi (914 mm) che dal 1880 al 1950 percorreva circa 17 miglia (27 km) tra la cittadina mercantile dell’entroterra di Ballymoney e la località sul mare di Ballycastle. Oggi non esiste più, i binari sono stati rimossi da tempo, ma il suo tracciato è ancora leggibile attraverso il nord di Antrim: un tunnel, un viadotto a quattro arcate, qualche vecchia stazione sparsa e un piccolo ponte sotto gli alberi più fotografati dell’Irlanda del Nord. Di tutto ciò, l’unico resto che vale davvero la pena di cercare è il ponte ferroviario dei Dark Hedges, che puoi inserire in una visita al viale stesso.
Una linea a scartamento ridotto, 1880–1950
La ferrovia fu autorizzata dal Ballycastle Railway Act 1878 e costruita dagli appaltatori Butler and Fry tra il 1879 e il 1880, con l’avvio del traffico nell’ottobre 1880. Lo scartamento ridotto di 3 piedi fu un risparmio: permetteva alla linea di snodarsi attraverso le valli fluviali senza i pesanti movimenti di terra che un tracciato a scartamento normale avrebbe richiesto. A Ballymoney incontrava la linea principale a scartamento largo per Derry, ed è questo che la rendeva utile, collegando la costa al resto della rete.
I treni passavano da Dervock, Stranocum, Gracehill, Armoy e Capecastle, tre corse di andata e ritorno al giorno, con un viaggio che richiedeva quasi un’ora. Al suo apice la linea trasportava più di 85.000 passeggeri all’anno, molti dei quali folle dirette alla Lammas Fair di Ballycastle, l’antica fiera di cavalli e pecore di agosto che la ferrovia contribuì non poco a rilanciare. Il vapore arrivò dapprima con le locomotive Black Hawthorn 0-6-0ST, a cui si aggiunsero le Kitson 4-4-2T nel 1908 e le carrozze corridoio LMS portate dalla linea Ballymena e Larne nel 1933.
Non fu mai molto redditizia. La linea chiuse nel 1924, fu salvata dal Northern Counties Committee e riaperta nello stesso anno, per poi chiudere definitivamente con l’avvento del trasporto su strada: l’ultimo treno lasciò Ballycastle il 2 luglio 1950. L’unica carrozza originale della Ballycastle sopravvissuta fu acquistata dalla Donegal Railway e oggi fa parte della sua collezione museale.
Cosa sopravvive ancora
Secondo la stessa stima degli ingegneri, la linea aveva solo due strutture degne di nota, ed entrambe sono ancora lì. A Capecastle c’è un tunnel corto e dritto di circa 66 iarde; entrando a Ballycastle, la linea attraversava il fiume Glentow su un viadotto in pietra a quattro arcate. Il punto più alto dell’intero percorso, appena 319 piedi, si trovava tra Armoy e Capecastle, il che la dice lunga su quanto fosse dolce il paesaggio.
Il resto che la maggior parte della gente vede davvero è il piccolo ponte in pietra che portava la linea sotto Bregagh Road ai Dark Hedges, vicino ad Armoy – il viale di faggi che ha fatto da Kingsroad in Game of Thrones. Anche diversi edifici originali delle stazioni, a Dervock, Stranocum, Gracehill e Capecastle, sopravvivono, oggi per lo più in mani private, quindi guarda ma non entrare.
Una nota onesta: nonostante una proposta di lunga data di trasformare il sedime in un percorso pedonale e ciclabile chiamato «Greenway of Thrones», questa greenway non esiste ancora. Non c’è un sentiero continuo e segnalato lungo la vecchia linea. I resti sono sparsi, alcuni su terreno privato, ed è meglio trattarli come punti da cercare piuttosto che come un unico cammino da percorrere da un capo all’altro.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Ballymoney ha regolari servizi Translink di treno e autobus; Ballycastle si raggiunge in autobus da Belfast o in auto lungo la strada costiera.
- I Dark Hedges: il parcheggio al viale è limitato e l’auto è realisticamente l’unico modo per arrivarci; vai presto per battere le folle dei pullman.
- Per saperne di più: il Ballycastle Museum, nell’edificio del tribunale del XVIII secolo su Castle Street, copre la storia popolare dei Glens, e il percorso del patrimonio della città collega i siti locali.
Se devi inseguire un solo pezzo della vecchia linea, fai dei Dark Hedges la tua meta: ammira il viale, poi cerca il ponte ferroviario sotto Bregagh Road che quasi nessuno di quelli che fotografano gli alberi nota mai.