La camminata
L’anello di Ballyhourigan è il modo dolce di salire sul Keeper Hill (in irlandese Sliabh Coimeálta, «montagna di guardia»), che con i suoi 694 m è il punto più alto dell’area di Shannon. L’anello vero e proprio si mantiene sui pendii inferiori boscosi ed è classificato come moderato. Le lunghezze variano a seconda della fonte – Discover Ireland indica 8,3 km, altri 8,6 o 9 km – quindi diciamo circa 8,5 km, con circa 410 m di dislivello (Tipperary Tourism stima la salita più alta, a 550 m) e tra le due ore e mezza e le quattro ore in cammino.
Si parte e si arriva al parcheggio di Doonane, a circa 7 km da Newport, nella contea di Tipperary. Il sentiero inizia su ampie piste forestali e si restringe in un sentiero boschivo più radicato mentre scende verso la townland di Boolatin. Sii onesto con te stesso prima di partire: qui si tratta per lo più di piantagioni commerciali di conifere, non di bosco antico, e i due motivi per percorrerlo sono le viste aperte più in alto e la sauna in pietra lungo la discesa.
Ecco l’unica decisione da prendere all’inizio. L’anello principale segue le frecce blu attorno alle spalle di Keeper Hill. A un bivio a metà percorso, le frecce rosse segnano la ripida estensione verso la vetta, che aggiunge un’ora o più di vera salita e ripaga con viste sulla catena di Slieve Felim e, nelle giornate limpide, verso Limerick. Se le gambe e il tempo lo consentono, prendi le frecce rosse; altrimenti, l’anello blu è una camminata soddisfacente da sola. Il percorso si sovrappone anche a un tratto del sentiero a lunga percorrenza Slieve Felim Way, quindi puoi collegarti a quel trail di 30 km che attraversa la contea se vuoi una giornata più lunga e lineare.
La sauna in pietra
Nella discesa attraverso Boolatin, l’anello passa accanto a una piccola sauna in pietra senza tetto – una camera bassa che veniva riscaldata con il fuoco, poi usata come una specie di sauna popolare ritenuta in grado di alleviare dolori e reumatismi. Queste strutture sopravvivono qua e là negli altopiani irlandesi e sono facili da oltrepassare senza notarle, quindi tieni gli occhi aperti mentre il sentiero scende. È la cosa più interessante della camminata dopo le viste, e la muratura è fragile, quindi tieni cani e scarponi lontani.
Fauna e stagioni
La zona di vetta di 300 ettari sopra i boschi è protetta sia come National Heritage Area sia come Special Area of Conservation. I falchi di palude cacciano sul terreno aperto qui, e le poiane lavorano i bordi delle piantagioni di conifere. Durante l’anno il bosco cambia carattere: campanule e aglio orsino sul suolo primaverile, ombra per l’estate, e betulle dorate e noccioli contro le sempreverdi scure in autunno. In inverno il terreno più alto può ghiacciare, quindi porta scarponi adatti e fai attenzione ai passi in discesa.
Informazioni pratiche
- Parcheggio: il parcheggio di Doonane è il punto di partenza del sentiero. Discover Ireland lo elenca come parcheggio a pagamento, quindi porta spiccioli; il parcheggio è piccolo.
- Orari e ingresso: aperto tutto l’anno; la camminata in sé è gratuita.
- Cani: benvenuti, ma teneteli al guinzaglio e ben lontani dalla sauna in pietra.
- Servizi: nessuno sul sentiero – niente bagni, bar o negozi. Porta acqua, cibo e un sacchetto per i tuoi rifiuti.
- Cosa portare: indumenti impermeabili qualunque sia la previsione, più una mappa o un’app GPS offline, perché il segnale del telefono sparisce nelle valli più basse.
Parti presto per essere sicuro di trovare un posto auto, e decidi al bivio piuttosto che al parcheggio: cammina fino alla deviazione delle frecce rosse, guarda come si posizionano le nuvole su Keeper Hill, e prendi la decisione sulla vetta in quel momento.