I Bellingham e l’incendio
Nell’autunno del 1689, l’esercito di Giacomo II rase al suolo questa casa. La punizione era rivolta al suo proprietario, il colonnello Thomas Bellingham, che aveva scelto la parte di Guglielmo d’Orange e aveva fatto da guida all’esercito di Guglielmo nella marcia verso sud, da Dundalk fino al Boyne. Guglielmo vinse quella battaglia nel luglio successivo. La memoria locale racconta che i suoi soldati si accamparono nei giardini del castello la notte prima.
I Bellingham erano arrivati da poco. Henry Bellingham, cornetta nell’esercito della guerra civile, acquistò le terre di Gernonstown intorno al 1660 da un commilitone a cui erano state concesse in luogo di paga non corrisposta – un acquisto poi confermato da Carlo II. La famiglia seppe trarre buon profitto dalla contea di Louth. Un Bellingham tenne un seggio parlamentare nella contea per la maggior parte di un secolo, una baronìa seguì nel 1796, e il villaggio che crebbe intorno alla tenuta prese il nome di famiglia: Castlebellingham.
Dalla rovina ai merli
Quello che vedete oggi non è la casa che Thomas Bellingham perse. La residenza ricostruita era una semplice casa di campagna; un terzo piano fu aggiunto nel 1798 e intorno al 1820 ricevette l’abito castellato che porta ancora oggi – parapetto merlato, torrette angolari quadrate, una bartizana ottagonale e un avancorpo a tre piani sul fronte sud. I merli sono moda del primo Ottocento, non difesa medievale. È una casa georgiana in costume, e non ne è affatto peggiorata.
La famiglia resistette fino alla fine degli anni Cinquanta del Novecento, più a lungo della maggior parte dei loro vicini.
Hotel, declino e restauro
La vita successiva del castello è stata altalenante. Fu venduto fuori dalla famiglia, trasformato in hotel e gestito come tale per circa 13 anni, prima di essere rivenduto nel 1967 con 17 acri di terreno. Seguì un lungo periodo di abbandono. Nel 2012 la famiglia Corscadden, che gestisce diversi castelli-venue in Irlanda, lo acquistò e investì seriamente nella struttura. Anche il villaggio di Castlebellingham ha beneficiato di quella rinascita.
Oggi il castello è il pezzo forte di una tenuta di 17 acri sulle rive del fiume Glyde, con una traversa, un’isola artificiale raggiungibile tramite passerelle, alberi secolari e prati all’inglese. Ci sono 28 camere con bagno privato – 19 nel castello, nove nella rimessa per barche convertita.
Cosa può fare davvero un visitatore
Ecco la parte onesta. Bellingham Castle non è un’attrazione da visita di un giorno. Niente tour, niente biglietteria, niente sala da tè aperta ai passanti, e i cancelli non vengono spalancati per una passeggiata nei giardini. L’attività è l’affitto a uso esclusivo: un matrimonio o un evento alla volta, con il castello e la tenuta a disposizione del gruppo che ha prenotato. La venue ha vinto premi proprio per questo, essendo stata nominata castello-venue per matrimoni dell’anno nel 2024.
A volte si può prenotare una camera per un pernottamento in una serata senza eventi in programma, e se volete vedere l’interno, quella è la strada giusta. Verificate direttamente e con largo anticipo, perché la disponibilità ruota intorno al calendario degli eventi. I prezzi si collocano nella fascia alta e variano con la stagione, quindi trattate qualsiasi cifra troviate online come punto di partenza, non come preventivo.
Se siete solo di passaggio, la vista dalla strada pubblica e il villaggio circostante sono tutto ciò che potrete vedere. Meglio saperlo prima di fare un giro apposta.
Come arrivare
Castlebellingham si trova appena fuori dalla M1 nella contea di Louth, più o meno a metà strada tra Drogheda e Dundalk, a circa 50 minuti sia da Dublino che da Belfast. Ardee con la sua casa-torre è a poca distanza verso l’interno, a ovest, mentre il porto e la passeggiata sulle scogliere di Clogherhead sono sulla costa, a sud.
Se il castello è l’unica ragione del viaggio, confermate la prenotazione prima di partire. Con un solo evento alla volta e nessun accesso pubblico nei giorni degli eventi, una visita senza preavviso non vi porta oltre i cancelli del viale.