Il castello al centro di questa tenuta è ormai un guscio vuoto, sventrato da un incendio nel 1990 e mai ricostruito: quello per cui vale davvero la pena venire è il parco che lo circonda. Un sentiero pianeggiante di 5,5 km (3,5 miglia) fa il giro della proprietà là dove il River Finn scivola nell’Upper Lough Erne, gratuito e percorribile in sedia a rotelle da un capo all’altro. Mettine in conto circa novanta minuti. Sui prati non è raro avvistare i cervi, il tratto del Finn lungo il confine nord-orientale è una Area of Special Scientific Interest e i pannelli informativi lungo il percorso raccontano la storia dei Saunderson.
La tenuta è a cavallo del confine: si entra dalla County Fermanagh oppure dal lato di Cavan, dalla N54, e l’intera proprietà rientra nel Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark.
La famiglia Saunderson
Gli O’Reilly di Breffni possedevano queste terre fin dal XIV secolo, ma la casa che si vede oggi è vittoriana, non medievale. Fu costruita intorno al 1835 e rimaneggiata nel 1840 in stile Tudor-gotico, con merlature, torrette e una torre d’ingresso, su progetto dell’architetto George Sudden. Una precedente casa fortificata che sorgeva qui fu incendiata dalle truppe di Giacomo II nel 1689 e, pochi mesi dopo, una colonna giacobita in ritirata cadde in un’imboscata nei dintorni e venne spinta nel Finn. Robert Sanderson, sostenitore di Guglielmo d’Orange, ereditò la tenuta nel 1676.
Dalla famiglia uscirono due figure che vale la pena conoscere. Il colonnello Edward James Saunderson fu tra i fondatori dell’Ulster Unionist Party. Un suo discendente, il capitano Alexander «Sandy» Saunderson, fu consulente legale al Tribunale per i crimini di guerra di Norimberga dopo la Seconda guerra mondiale. Nella tenuta si trova ancora la chiesa di famiglia, con la cripta e il cimitero: un luogo silenzioso che merita la breve deviazione dal sentiero.
Il centro scout
Scouting Ireland acquistò la tenuta nel 1997 e, dopo un’importante opera di riqualificazione finanziata dall’UE, inaugurò il Castle Saunderson International Scout Centre nell’agosto 2012, con il presidente Michael D. Higgins a fare gli onori di casa. L’area di 34 acri (14 ettari) ospita programmi legati all’iniziativa Messengers of Peace del Movimento scout mondiale e può accogliere fino a 1.000 campeggiatori. È aperta agli scout tutto l’anno e ad altri gruppi per gran parte dell’anno, con un ostello al coperto, una cucina a uso libero, campeggio nel bosco di latifoglie e attività guidate da istruttori come kayak, tiro con l’arco e orienteering. Durante l’emergenza Covid-19 il centro ha funzionato da punto tamponi per l’HSE.
Chi passa di qui in visita non ha bisogno di nulla di tutto questo: il sentiero e il parco sono aperti a chiunque. Le strutture al coperto e il campeggio, però, si usano solo su prenotazione, e d’estate il posto si riempie di jamboree e gruppi giovanili: a luglio, insomma, non è il luogo giusto per cercare solitudine.
Come arrivare e cosa c’è nei dintorni
Si accede dall’ingresso dello Scout Centre sulla N54, segnalato per il castello, con parcheggio accanto al castello e all’ingresso principale. Da Dublino si prende la M1, poi la N3 in direzione Belturbet e infine la N54. I trasporti pubblici sono scarsi: la fermata più vicina è a Belturbet, da cui conviene proseguire in taxi.
Il parco e il sentiero sono aperti durante il giorno e si percorrono gratuitamente, ma non esiste un orario fisso pubblicato e le prenotazioni del centro scout hanno la precedenza: se vieni da lontano, meglio telefonare prima (049 389 1204). L’indirizzo da inserire nelle app di navigazione è Castle Saunderson International Scout Centre, Belturbet, Co. Cavan, H14 X650. Per scoprire il resto della contea, vedi County Cavan; poco più in là, il Cavan Burren Park custodisce tombe megalitiche e pavimenti calcarei, mentre il Cavan Adventure Centre propone percorsi di zip-line e high-ropes.