Un centro nazionale di trail ai piedi delle Ox Mountains
Coolaney ospita uno dei soli cinque centri nazionali di mountain bike in Irlanda, e l’unico nel nord-ovest. Il trailhead si trova a circa 750 m dal villaggio, una facile pedalata lungo la strada che sale sui boscosi pendii inferiori delle Ox Mountains. Le salite su strade forestali immettono in singletrack stretti e tortuosi, poi discese veloci e sezioni rocciose e tecniche. I percorsi sono segnalati in una sola direzione, quindi si seguono le frecce piuttosto che scegliersi la propria linea.
Il centro è nato da uno sforzo della comunità. La Coolaney Development Company e il North-West MTB Club hanno lavorato con il Sligo County Council per realizzarlo, con il finanziamento del Department of Rural and Community Development e di Fáilte Ireland. Quello che nel 2006 era un villaggio di circa 200 abitanti ha spinto forte per attirare visitatori, e il centro di trail è il risultato più evidente.
I percorsi e i gradi
Tre gradi si dividono il versante. Il percorso blu è l’opzione dolce – un anello di 5 km attraverso bosco e brughiera, un’ora circa a ritmo rilassato. I percorsi rossi sono il cuore del posto, tre tracciati con nome (Baywatch, Buzzard Aldrin e Doomore) che vanno da 10 a 23 km, con viste a nord sulle baie di Ballysadare e Sligo e, nelle giornate limpide, fino a Slieve League nel Donegal. I percorsi neri sono corti e taglienti, pensati per rider esperti che vogliono qualcosa di davvero tecnico.
Una parola onesta di avvertimento. I pendii superiori sono esposti e possono essere molto ventosi, e la graduazione non è lì per fare scena – i rossi arrivano a «difficile-severo» e i neri sono solo per esperti. Se sei nuovo alla guida fuoristrada, inizia dal blu e costruisci da lì. Indossa il casco, e aspettati di condividere le strade forestali con veicoli e camminatori.
Come arrivare
Coolaney (Cúil Áine, «l’angolo di Áine») si trova nel sud di Sligo ai piedi delle Ox Mountains, con il fiume Owenbeg che attraversa il centro del villaggio. Dista circa 18 km su strada da Sligo town, un salto breve da Collooney e Ballysadare poco più a nord. Il parcheggio del trailhead ha servizi igienici, tavoli da picnic e pannelli informativi.
Oltre la bici
Se preferisci camminare, un tranquillo sentiero lungo il fiume segue l’Owenbeg oltre i resti di un vecchio mulino, con le sue paratoie e gli scarichi ancora visibili nell’acqua. Per quote più alte, la strada Ladies Brae sale sulle Ox Mountains lungo un tratto di sette miglia del Sligo Way e regala alcune delle migliori viste della contea senza nemmeno uscire dall’auto. Poco lontano, Union Wood, una foresta di Coillte su Union Rock, custodisce un lembo di antica foresta di querce recintato per proteggerlo dai cervi.
Noleggio bici e servizi
Porta la tua bici se puoi. Altrimenti, Chain Driven Cycles a Sligo noleggia mountain bike da circa 25 € al giorno e le consegna al trailhead di Coolaney, ritirandole poi a fine giornata – meglio organizzarsi in anticipo piuttosto che presentarsi e sperare. Il villaggio ha un negozio e un paio di pub per il dopo-uscita; il suo comitato Tidy Towns ha vinto il titolo di Tidiest Town in Sligo più di una dozzina di volte, quindi il posto è ben curato.
Un ultimo consiglio
Controlla i gradi dei percorsi prima di partire e confrontali onestamente con le tue capacità – i rossi e i neri non sono il posto per imparare. Parcheggia al trailhead piuttosto che in paese, indossa il casco qualunque sia il grado, e se il vento è forte sulle cime, tieniti sul riparato anello blu tra gli alberi.