Ox Mountains – Knockalongy e il Sligo Way

Panoramica

Le Ox Mountains sono antiche, antichissime. Si sono sollevate oltre 600 milioni di anni fa, il che le rende tra le montagne più vecchie d’Irlanda, e da allora le intemperie le hanno consumate trasformandole da vere vette nel lungo crinale basso e brullo che vedi oggi. Il nome irlandese, Sliabh Gamh, significa «montagne delle tempeste».

La catena si allunga verso ovest-sudovest, da poco a sud di Ballysadare fino al confine con la contea di Mayo, e riempie l’orizzonte occidentale della contea di Sligo sopra Ballisodare Bay. È un insieme di granito, gneiss e rocce metamorfiche sotto un manto di torbiera di copertura, boschi di conifere e pascoli per le pecore. Il Knockalongy, con i suoi 544 m, è la cima più alta, ma il fascino sta nel vuoto: landa aperta, antichi monumenti sparsi e una manciata di sentieri che attraversano le valli e corrono lungo il crinale. La catena è nota anche come St Patrick’s Mountains, dal santo che secondo la tradizione fece costruire chiese sui versanti e benedisse le sorgenti sparse per queste alture.

Storia

Il terreno accidentato ha fatto un favore alla gente del posto. Era abbastanza scomodo da impedire ai Normanni di insediarsi qui in forze, il che contribuì a mantenere la zona sotto controllo gaelico molto dopo che altre parti dell’Irlanda avevano cambiato padrone. Ancora più antiche sono le testimonianze del Neolitico e dell’Età del bronzo – circoli di pietre, cairn e forti ad anello sulle alture – molte delle quali rimaste intatte perché si riteneva che manomettere i siti antichi attirasse l’ira degli aos sí, le fate. Nell’Ottocento ci fu una breve stagione di estrazione di piombo e rame sui versanti più bassi; le attività cessarono entro il 1900 e i ruderi sono ancora lassù. Il River Moy nasce vicino a Cloonacool e alimenta le riserve di pesca per cui la regione è più conosciuta.

Escursioni

• Knockalongy – la via normale parte nei pressi di Ballysadare e sale tra la brughiera, con i panorami sull’Atlantico che si aprono man mano; nelle giornate limpide si distinguono i Blue Stack Mountains, in Donegal.
• Il crinale – una traversata non segnalata lungo la dorsale, da Ballysadare verso il confine con il Mayo, passando per Annatoran, Cloonacool e le cime minori. Quassù non ci sono segnavia: porta con te una mappa Ordnance Survey e la bussola, e sappi usarle.
• Il Sligo Way – un sentiero a lunga percorrenza di circa 80 km (le fonti variano un po’) che da Lough Talt attraversa la catena e prosegue fino a Dromahair, nella contea di Leitrim. I tratti occidentali offrono il meglio del paesaggio di montagna.
• Lough Talt – una passeggiata facile e quasi tutta pianeggiante attorno al lago, adatta alle famiglie e ai passeggini, con un’area picnic dove fermarsi e pannelli sulla fauna locale.

Mountain bike a Coolaney

Il bike park di Coolaney, sul versante orientale della catena, è il richiamo più noto delle Ox Mountains per chi va in bici. Realizzato da Coillte insieme allo Sligo County Council, offre single track costruiti su misura e strade forestali con gradi blu, rosso e nero: salite tra pini e brughiera, poi discese strette e tortuose con paraboliche, dossi e tratti rocciosi. Dai percorsi più in quota lo sguardo si apre a nord sulle baie di Ballisodare e di Sligo, fino allo Slieve League, in Donegal.

Al punto di partenza trovi parcheggio, servizi igienici essenziali, tavoli da picnic e mappe dei percorsi. Chi è alle prime armi farebbe bene a iniziare dagli anelli blu; le discese rosse e nere sono per chi sa il fatto suo. I percorsi sono segnalati a senso unico, quindi segui le frecce.

Strada panoramica e pesca

La strada panoramica delle Ox Mountains corre lungo i versanti più bassi con piazzole a intervalli regolari: ideale per un viaggio lento, con i crinali scuri da un lato e le valli verdi più in basso, e una sosta tranquilla per guardare la luce che cambia sulla landa.

Nel bacino idrografico non manca la pesca alla trota. L’Owenmore River, che nasce vicino a Gurteen e attraversa il Templehouse Lake prima di confluire nel Ballysadare River, ospita sia trote sia salmoni. Nella Repubblica d’Irlanda la pesca a trote, lucci e pesci bianchi non richiede licenza, mentre per salmoni e trote di mare serve: verifica le norme aggiornate di Inland Fisheries Ireland prima di lanciare la lenza.

Informazioni pratiche

• Come arrivare: i centri più vicini sono Ballysadare e Tubbercurry; da Dublino prendi la M4, poi la N4 fino a Sligo, quindi la N17 e le indicazioni per la strada panoramica.
• Parcheggio: piccoli parcheggi gratuiti alle partenze dei sentieri di Coolaney, Ballysadare e Lough Talt. D’estate si riempiono, quindi arriva presto o vieni in settimana.
• Mappe: usa la cartografia Ordnance Survey Ireland (OSi) per la catena. Il Sligo Way è segnalato con frecce gialle; il crinale e la montagna aperta no.
• Trasporti: gli autobus arrivano a Ballysadare e Tubbercurry, ma per raggiungere le partenze dei sentieri, le piazzole panoramiche e i luoghi di pesca serve l’auto.
• Periodo migliore: dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno, per il meteo e per la brughiera in fiore. Anche l’inverno va bene, con scarponi robusti, giacca impermeabile e capacità di orientamento.
• Sicurezza: sulle cime esposte il tempo cambia in fretta. Porta mappa, bussola e strati caldi, avvisa qualcuno del tuo itinerario e sta’ alla larga dai vecchi pozzi minerari.

Nei dintorni

• Carrowmore – uno dei più vasti cimiteri megalitici d’Irlanda, vicino alla città di Sligo e facile da abbinare nella stessa giornata.
• Carrowkeel – un gruppo di tombe a corridoio sulle Bricklieve Hills, a sud, alcune allineate con il solstizio.
• Benbulben – la montagna dalla cima piatta a nord della catena, con una passeggiata nel bosco attorno alla base per un contrasto totale, tutto calcare.

Se hai un solo pomeriggio, dedicalo al Knockalongy: la cima più alta, il panorama più ampio e una salita abbastanza semplice dal versante di Ballysadare. Se preferisci pedalare invece di camminare, i percorsi di Coolaney sono l’altra ragione per venire fin qui. Prima di partire controlla le bacheche alle partenze dei sentieri o l’app Trailforks: pioggia intensa o lavori forestali di Coillte possono chiudere alcuni tratti con poco preavviso.