Panoramica
Il Gleniff Horseshoe è un anello di 10 km a corsia unica sul versante settentrionale dei Dartry Mountains, nella Contea di Sligo: si percorre in senso orario e attraversa una conca glaciale a U racchiusa tra pareti calcaree verticali. Puoi affrontarlo in auto in circa 25 minuti, in bici o a piedi e, a essere onesti, in auto ti godi quasi tutto quello che offre il percorso a piedi. Se hai tempo, falla in entrambi i sensi: la vista su Benwiskin, Truskmore e Donegal Bay cambia a seconda della direzione.
Come si è formata la valle
La conca è opera dell’ultima era glaciale. Ghiacciai spessi più di un chilometro hanno eroso la catena dei Dartry, scavando la profonda valle a U che dà forma all’anello; le falesie sono di calcare della Dartry Formation. Il ghiaccio si è ritirato circa 10.000 anni fa, lasciando le pareti rocciose a strapiombo e il fondovalle pianeggiante a pascolo che oggi attraversi in auto.
Il mulino della barite
Lungo il fiume si ergono le rovine del Gleniff Barytes Mill. Dalla fine dell’Ottocento vi si lavorava la barite, un minerale bianco e pesante usato in vernici, materie plastiche, ceramica e, più tardi, come bario negli esami radiologici. Una ferrovia privata trasportava il prodotto fino al porto di Mullaghmore per l’imbarco fino alla metà del Novecento, mentre il mulino andò distrutto da un incendio negli anni Venti. Restano le fondamenta in pietra e i canali dell’acqua, attraversati da un breve sentiero nel bosco; il parcheggio qui è il punto di partenza principale per chi cammina.
La grotta di Diarmuid e Gráinne
L’apertura scura in alto sulla parete orientale è la Diarmuid & Gráinne’s Cave, considerata la grotta di questo tipo più elevata d’Irlanda. Nel ciclo feniano, gli amanti Diarmuid e Gráinne vi si nascosero da Fionn mac Cumhaill; Diarmuid fu poi ucciso da un cinghiale sul Benbulben.
Un avvertimento categorico: non tentare la salita. L’accesso attraversa terreni privati e pendii ripidi e instabili, e il Sligo-Leitrim Mountain Rescue Team è già dovuto intervenire più di una volta per soccorrere visitatori feriti. Ammirala dal fondovalle.
L’anello a piedi
La strada è tranquilla e quasi priva di traffico, anche se le carreggiate strette richiedono attenzione quando arriva un mezzo agricolo in senso opposto. Due itinerari segnalati condividono la valle e, prima di partire, vale la pena sapere che in realtà nessuno dei due è segnato sul terreno: il percorso ufficiale di Sligo Walks indica la segnaletica come «assente», e ci si orienta con i cartelli stradali.
- Benwiskin Trail: l’opzione più lunga, 13,5 km, di difficoltà media, da 2,5 a 4 ore circa a seconda del passo. Parte dal Benwiskin Centre (parcheggio lungo la strada e pannello informativo) e compie l’anello su strade di campagna tranquille, con appena 40 m di dislivello.
- Mill Site walk: un circuito più breve di 9,1 km e circa tre ore dal parcheggio del Barytes Mill, più vicino al torrente e al bosco. Ideale per una mezza giornata rilassata o un picnic.
Altre soste lungo l’anello
- Magic Hill: una collina magnetica segnalata dove, con l’auto in folle, sembra di risalire la salita. È un’illusione ottica, e ci si diverte parecchio.
- Dolmen: una piccola tomba megalitica circondata da pietre sul lato orientale dell’anello, testimonianza di quanto a lungo questa valle sia stata frequentata.
- Le falesie: le imponenti pareti calcaree precipitano a picco nella valle, con gli strati sedimentari sovrapposti e leggibili da chiunque.
Fauna e flora
L’anello si trova in una fascia di transizione tra i pascoli di pianura e la brughiera d’altura, e ospita un ecosistema variegato. Sulle pendici aperte si incontrano spesso le lepri variabili, mentre i gheppi restano sospesi in volo sopra i cigli erbosi. I falchi pellegrini nidificano sulle falesie calcaree e lungo i margini boscosi capita di avvistare cervi rossi. In primavera le siepi e le conche umide si riempiono di campanule, primule e aglio orsino. In autunno felci ed erica tingono il paesaggio di rame e viola: un tappeto di colori che rende questa stagione particolarmente fotogenica.
Consigli pratici per la visita
- Come arrivare: da Sligo prendi la N15 verso nord fino a Cliffoney, circa 22 km, poi segui le indicazioni per altri 6 km fino all’anello. Sono circa 15 minuti da Mullaghmore e 25 minuti da Bundoran. Cerca i cartelli stradali per il Gleniff Barytes Mill, senza aspettarti un punto di partenza segnalato.
- Parcheggio e servizi: parcheggio gratuito sia al Benwiskin Centre sia presso il sito del Barytes Mill. Lungo l’anello non ci sono servizi igienici né negozi: pensaci a Cliffoney o a Mullaghmore prima di partire.
- Cosa indossare: in montagna il tempo cambia in fretta e i tratti più alti offrono poco riparo. Anche in una giornata mite, porta con te giacca impermeabile, scarpe robuste e uno strato antivento.
- Sicurezza: resta sulla strada e sui percorsi segnalati. L’accesso alla grotta è su terreno privato e comporta un rischio concreto di caduta. Se ti allontani dall’itinerario, avvisa qualcuno dei tuoi programmi e porta un telefono carico; in caso di emergenza, questa zona è coperta dal Sligo-Leitrim Mountain Rescue Team.
- Periodo migliore: la primavera e l’inizio dell’autunno offrono il tempo più affidabile, con campanule, primule e aglio orsino nelle conche in primavera e felci ed erica che virano al rame in autunno. In inverno le ore di luce sono poche e la strada può ghiacciarsi.
Nei dintorni
- Mullaghmore: il villaggio con il porto dista circa 15 minuti e offre una spiaggia sabbiosa, una strada panoramica intorno al promontorio e il profilo di Classiebawn Castle.
- Benbulben Forest Walk: un breve anello attorno al versante meridionale della montagna dalla cima piatta simbolo di Sligo, con sentieri nel bosco e vedute sulla costa, poco più a sud.
- Ballygilgan Nature Reserve: una riserva costiera vicino a Lissadell, a sud-ovest lungo la costa, ottima per osservare i trampolieri e le oche migratrici in inverno.
Vieni dopo un periodo di pioggia e troverai le falesie al massimo della loro spettacolarità, con l’acqua che scorre giù dal calcare; vieni in un maggio asciutto per i fiori e per guidare senza pensieri.