Panoramica
La montagna che tutti fotografano dalla N15 è un altopiano, non una vetta. Benbulben (in irlandese: Binn Ghulbain) è il bordo eroso di uno strato di calcare di Dartry: durante l’ultima era glaciale si ergeva sopra i ghiacciai come un nunatak mentre la roccia più tenera intorno veniva macinata nelle valli, lasciando la cima piatta a 526 m e la parete nord a strapiombo.
La maggior parte di chi dice di «scalare il Benbulben» non arriva mai in cima. L’altopiano è un’escursione esposta e non segnalata che richiede tempo stabile e attrezzatura da montagna vera. Per un pomeriggio normale, l’ideale è il sentiero segnalato Coillte nel bosco ai piedi della parete nord. Se hai una sola visita e gambe nella media, fai il sentiero nel bosco e poi guida fino alla tomba di Yeats a Drumcliffe: questa coppia è il viaggio.
Il sentiero nel bosco di Gortarowey
Ai piedi della parete nord, Coillte mantiene un sentiero segnalato attraverso la Gortarowey Forest Recreation Area. Parte da un parcheggio gratuito all’incrocio di Barnaribbon e sale tra pini e latifoglie prima di aprirsi su creste con vista sulle baie di Sligo e Donegal.
Il Benbulben Loop principale è di 5,5 km e richiede da un’ora e mezza a due ore a passo di camminata: pendenze dolci, ma con tratti irregolari e pieni di radici dove sale. Un’opzione segnalata più corta si stacca per chi vuole assaggiare il percorso senza fare l’anello completo. Cartelli e pannelli informativi segnano i bivi. I cani sono i benvenuti ma vanno tenuti al guinzaglio vicino al bestiame e agli uccelli che nidificano a terra.
Una precisazione onesta: questa è una camminata nel bosco, non la montagna. Guardi le scogliere dal basso, non dall’alto, e gli alberi nascondono la vista per gran parte dell’anello. Chi ha messo gli occhi sull’altopiano stesso dovrebbe parcheggiare a Luke’s Bridge, circa 5 km a nord di Drumcliffe, dove inizia la via di cresta separata. Quella è un’altra storia, molto più impegnativa.
La tomba di Yeats a Drumcliffe
A breve distanza in auto verso sud si arriva a Drumcliffe, dove W.B. Yeats è sepolto nel cimitero di St Columba’s. La sua lapide porta l’epitaffio che scrisse lui stesso: «Cast a cold eye on life, on death, horseman, pass by» – i versi finali di Under Ben Bulben, la poesia che ambientò contro questa montagna.
Il cimitero è di per sé un antico sito monastico, con un’alta croce del X secolo scolpita con scene delle Scritture e il moncone di una torre circolare colpita da un fulmine nel 1396. Dopo la visita, il Pink Clover Café vicino al parcheggio serve tè e dolci, con una galleria di artigianato accanto.
La roccia e il mito che contiene
La calotta di Benbulben è calcare di Dartry, e i gusci fossili e i noduli di selce che contiene sono i resti di un fondale marino caldo di molto precedente alla montagna stessa. Lo scisto più tenero dei pendii inferiori si erode più in fretta, ed è per questo che il profilo è una calotta a strapiombo su una base inclinata. Le alture sono una Special Area of Conservation, che ospita piante artico-alpine – tra cui la sabulina marginata – sopravvissute da quando il ghiaccio si è ritirato. Resta sui sentieri segnalati vicino alla cima: i bordi delle scogliere non hanno recinzioni e la flora è fragile.
La montagna è profondamente radicata nel mito irlandese. È uno dei luoghi del Ciclo feniano e il luogo della morte di Diarmuid, incornato da un cinghiale incantato sui suoi pendii nel racconto di Diarmuid e Gráinne. Si dice che una porta fatata si trovi sulla parete nord, un passaggio verso l’altromondo.
Come arrivare e note pratiche
- Come arrivare: N15 a nord da Sligo town, poi la R293 all’incrocio di Barnaribbon; l’inizio del sentiero di Gortarowey è segnalato, a circa 11 km dal centro. La stazione ferroviaria più vicina è Sligo (Mac Diarmada), e i servizi Bus Éireann fermano vicino a Drumcliffe.
- Due parcheggi: Gortarowey serve il sentiero nel bosco; Luke’s Bridge, 5 km a nord di Drumcliffe, serve la via di cresta. Non confonderli. Gortarowey ha tavoli da picnic e un bagno ma nessun negozio, quindi porta l’acqua.
- Ingresso: gratuito, e la montagna è aperta a tutte le ore.
- Cosa indossare: il tempo cambia in fretta quassù. Impermeabile, scarponi con buona presa e strato antivento, anche d’estate.
- Accessibilità: il sentiero nel bosco è classificato da facile a moderato, ma il fondo è naturalmente pieno di radici e sassi, e non è adatto a sedie a rotelle o passeggini.
- Nei dintorni: abbinalo al Carrowmore Megalithic Cemetery, alle sabbie di Bunduff Strand, o alle tombe a corridoio di Carrowkeel. La cascata Devil’s Chimney sullo stesso massiccio scorre solo dopo forti piogge, quindi lasciala per dopo un periodo umido.
Vai a fine giornata. Le creste di Gortarowey guardano a ovest, e la luce della sera sulle scogliere è il motivo per cui i fotografi programmano la visita nell’ultima ora prima del tramonto.