Panoramica
Cregg si trova a circa nove miglia a nord di Galway, tra i boschi bassi vicino a Corrandulla. Il villaggio è minuscolo, ma l’antica tenuta racchiude tre capitoli separati di storia irlandese in un breve tratto di valle fluviale: il castello in rovina dei Kirwan, i resti lungo la strada di un mulino per il mais con una storia dura legata alla carestia, e un dolmen più vecchio di quattromila anni rispetto a entrambi. Se hai un pomeriggio a disposizione, il castello è il punto di riferimento – ma sappi prima di venire che è di proprietà privata, quindi a fare la visita sono le mura, il cortile e i giardini, non gli interni.
Cregg Castle
I Kirwan, una delle Quattordici Tribù di Galway, ricostruirono Cregg nel 1648, anche se su quel terreno sorgeva un castello già molto prima – la tradizione locale chiama la fortezza più antica Cragymulgreny e sostiene che re come Brian Boru vi abbiano soggiornato, con presunte abitazioni sotterranee preistoriche venute alla luce durante i lavori del XVII secolo. Le mura in alcuni punti arrivano a uno spessore di cinque piedi, e un canale per barche tagliato a mano collegava un tempo il castello direttamente al fiume Cregg; si dice che la pietra per la ricostruzione sia arrivata in barca dalle cave vicino a Menlo. Al culmine del loro potere i Kirwan possedevano circa 10.000 acri, abbastanza perché un cavallo potesse raggiungere un’altra residenza di famiglia a dieci miglia di distanza, a Castlehackett, senza mai uscire dalle terre dei Kirwan.
Nel XVIII secolo la torre difensiva si era ormai trasformata in una casa di campagna georgiana, con due nuove ali e una biblioteca. Il suo residente più illustre fu Richard Kirwan, nato nella tenuta nel 1734 – chimico e geologo che divenne presidente della Royal Irish Academy e ispettore generale delle miniere, e che i contemporanei chiamavano «l’Einstein del suo tempo». La fine della linea dei Kirwan è pura leggenda di Galway: si dice che Richard abbia perso il castello al gioco delle carte, con specchi disposti nella stanza per leggere le mani degli avversari. La famiglia Blake, che secondo la tradizione lo vinse, visse a Cregg fino al 1948.
Oggi, camminando lungo il perimetro, troverai mensole spezzate che un tempo reggevano le merlature, enormi travi di quercia ancora appoggiate sulle loro originali mensole in pietra nel seminterrato, e una torre campanaria Queen Anne sopra il cortile. La casa ora ospita ospiti per brevi soggiorni – alcune camere sono intitolate a Dusty Springfield, che pare vi abbia soggiornato – ed è stata messa in vendita nel 2025 su circa 25 acri con il suo giardino murato.
Cregg Mill
A poca distanza a valle, i resti di un mulino per il mais del XVIII secolo si trovano sulla riva del fiume Cregg, un tempo azionato da una ruota idraulica alimentata dal suo canale di derivazione. Il suo capitolo più cupo e importante arrivò con la Grande carestia irlandese: tra il 1846 e il 1849 il mulino fu trasformato in centro di soccorso, distribuendo zuppa e pane a circa 600 persone affamate al giorno, finanziato da sottoscrizioni locali e beneficenza. L’edificio oggi è una casa privata, ma il canale di derivazione e la riva del fiume offrono una passeggiata tranquilla, e la ruota e le macine sono ancora visibili dalla strada pubblica.
Il dolmen
Il dolmen di Cregg è una sopravvivenza rara – questo tipo di monumento è insolito nella contea di Galway. In origine era una camera sepolcrale lunga e stretta sotto un unico enorme lastrone di copertura, ma secoli di estrazione in cava ne hanno portato via la maggior parte, e oggi solo quattro monconi di pietra emergono dal basso tumulo di terra, con tracce di doppia muratura e un portico d’ingresso ancora leggibili. Si trova su terreno privato, quindi chiedi il permesso al proprietario prima di attraversarlo.
Come arrivare e spostarsi
Cregg si trova sulle strade secondarie che corrono a nord di Galway verso Tuam, vicino a Corrandulla, ed è davvero un posto per chi ha la macchina – i trasporti pubblici da queste parti sono scarsi. L’aeroporto di Galway è a circa 13 km, con i servizi di autobus e treno della città come collegamenti pubblici più vicini. C’è parcheggio gratuito lungo la strada vicino alle mura del castello e al mulino; sia il castello che il mulino sono di proprietà privata, quindi si viene per l’architettura esterna, il cortile e la tenuta, e per il dolmen serve il permesso del proprietario terriero. Le mura in pietra e il canale di derivazione sono al loro meglio nella luce bassa del primo mattino o del tardo pomeriggio – vieni a quell’ora, e porta gli scarponi per i sentieri lungo il fiume.