Panoramica
La torre campanaria è un punto di riferimento sulla strada Galway–Tuam da quasi cinquecento anni, ed è il motivo per cui fermarsi. Claregalway Friary (chiamato anche Claregalway Abbey) sorge sulle rive del fiume Clare, poco fuori la N17: un rudere di convento medievale francescano a ingresso libero, senza personale, aperto nelle ore di luce. Bastano venti minuti: la slanciata torre del XV secolo e la grande finestra orientale con trafori sono le due cose per cui vale la pena attraversare il parcheggio. È un monumento nazionale affidato alla cura dell’Office of Public Works.
Una storia turbolenta
Il convento fu fondato intorno al 1240 da John de Cogan I, cavaliere anglo-normanno in prima linea nella conquista del Connacht, e già nel 1252 la comunità aveva la licenza per un mercato settimanale e una fiera annuale – ciò che fece di Claregalway un centro locale. La prima chiesa era una semplice navata con abside; il transetto nord, la navata laterale a quattro campate e la torre campanaria a tre piani arrivarono tutti più tardi, nel XV secolo, quando l’ordine era al massimo della ricchezza. Il patronato passò di generazione in generazione dai de Cogan agli O’Flaherty e poi ai conti di Clanricarde.
Per una casa rurale di piccole dimensioni, produsse una serie notevole di studiosi: l’agiografo John Colgan, lo storico e poeta Bonaventure O’Hussey e Anthony Raymond O’Flaherty, astronomo e matematico.
La Riforma pose fine agli anni d’oro. Nel luglio 1538 le forze di Lord Leonard Gray saccheggiarono il sito. Sotto Elisabetta I l’abbazia fu concessa a Sir Richard de Burgo, e nel 1589 Sir Richard Bingham trasformò gli edifici in caserma e cacciò i frati. I francescani tornarono di nascosto all’inizio del XVII secolo ma non si ripresero mai – ridotti a due monaci nel 1838, e scomparsi del tutto nel novembre 1847. Nel 1892 Lord Clanmorris consegnò le rovine al Commissioner of Public Works, ed è per questo che sono ancora in piedi.
Cosa vedere
- La torre campanaria: 24 metri, la struttura più alta per chilometri. Ogni piano ha finestre ad arco e mensole, ed è coronata da un parapetto merlato e pinnacoli angolari.
- La finestra orientale: Una grande finestra con trafori del XV secolo occupa la parete est. Le vetrate – Natività, Crocifissione, Resurrezione – sono sparite da tempo, ma i trafori in pietra sono intatti e meritano di essere ammirati da sotto.
- Le tombe: Nel presbiterio, una nicchia tombale a baldacchino del Quattrocento costruita per i de Burgo, con una targa successiva del 1646 recante lo stemma dei Burke. Accanto giace la lapide settecentesca di James Baccagh Coll – «Lame James Coyle» – datata 1782.
- Il chiostro: A sud della chiesa sopravvivono le tracce del chiostro e degli edifici conventuali, con resti di caminetti, volte e un mulino ad acqua che un tempo macinava il grano della comunità.
Due ecclesiastici sono sepolti qui: Muiris Ó Fithcheallaigh, arcivescovo di Tuam (m. c. 1513), e Tomás Ó Maolalaidh, vescovo di Clonmacnoise e poi arcivescovo di Tuam. Recenti scavi nel sito hanno portato alla luce ceramica importata smaltata di verde medievale, frammenti di piastrelle e ossa lavorate.
La passeggiata lungo il fiume
L’abbazia sorge su un tratto tranquillo del fiume Clare, e un sentiero pianeggiante lungo la riva permette di ammirare il rudere da diverse angolazioni e il fiume stesso. È una passeggiata facile, adatta a tutte le età; restate sul sentiero segnalato.
Informazioni pratiche
Orari e ingresso Aperto tutto l’anno nelle ore di luce, gratis e senza personale. È un sito non guidato, quindi fate attenzione a dove mettete i piedi e lasciatelo come lo avete trovato.
Accessibilità Il terreno è irregolare – pietre a vista, gradini, erba – senza alcun percorso accessibile in sedia a rotelle. Indossate scarpe robuste.
Come arrivare e parcheggio L’abbazia è segnalata lungo la N17 tra Galway City e Tuam, con un ampio parcheggio in loco. Una nota di cautela: sono stati segnalati furti con scasso nelle auto parcheggiate lungo la strada vicino al cimitero, quindi usate il parcheggio e non lasciate nulla in vista. Bus Éireann collega Galway City a Claregalway in circa 20 minuti; controllate gli orari, perché i servizi del fine settimana variano.
Nelle vicinanze A pochi passi si arriva a Claregalway Castle, una torre residenziale restaurata del XV secolo aperta tutti i giorni da giugno a settembre, il cui parco ospita il Galway Garden Festival all’inizio di luglio. Aughnanure Castle è una fortezza degli O’Flaherty ben conservata a circa 23 km, e Galway City dista all’incirca 15 km a sud.
Venite nella luce radente del primo mattino o del tardo pomeriggio, quando le ombre mettono in risalto la pietra e la torre si staglia più netta contro il cielo.