Panoramica
I Cuilcagh Mountains – chiamati anche Breifne Mountains – si innalzano sul confine tra County Cavan e Fermanagh, e non sono quello che la maggior parte della gente immagina quando sente parlare di “catena montuosa”. Qui dominano altopiano di torba e torbiera di copertura, ampi e battuti dal vento, più che una fila di cime aguzze. Il punto più alto è il Cuilcagh stesso, a 666 m (2.185 ft), che sorge a cavallo del confine ed è il terreno più elevato di entrambe le contee. Ciò in cui questa catena eccelle è lo spazio: cieli aperti, poca folla e un vero senso di isolamento per un luogo così centrale.
Storia e patrimonio
Le montagne prendono il nome dal medievale Regno di Breifne, che si estendeva sulle attuali Cavan e Leitrim sotto le dinastie O’Rourke e O’Reilly. Gli altopiani furono a lungo usati per il pascolo estivo, e i muri in pietra e i forti ad anello sui versanti inferiori suggeriscono secoli di spostamenti stagionali su e giù per la collina.
Il loro legame escursionistico più celebre è con Dónal Cam O’Sullivan Beare, il capo clan che guidò una disperata marcia invernale verso nord nel 1603 dopo la caduta di Dunboy. Il suo percorso oggi forma la spina dorsale del Beara-Breifne Way, un sentiero a lunga percorrenza riportato in vita negli ultimi decenni da un progetto guidato dalla comunità che ha coinvolto decine di gruppi locali.
Geologia e geoparco
La catena si trova all’interno del Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark (ex Marble Arch Caves Global Geopark) – uno dei primi geoparchi d’Europa, designato nel 2001, e il primo a cavalcare un confine internazionale. La roccia è per lo più arenaria, mudstone e calcare del Carbonifero, con dicchi di dolerite che tagliano l’arenaria del Cuilcagh. I ghiacciai dell’era glaciale scolpirono i dolci drumlin (colline arrotondate di origine glaciale) e lasciarono dietro di sé la torbiera di copertura, mentre la lenta alterazione del calcare ha aperto il sistema carsico che alimenta le grotte di Marble Arch. Parti della catena sono protette come Siti di Interesse Comunitario e zone umide Ramsar, a salvaguardia della torba e dei suoi uccelli.
Sorgenti dei fiumi
Le montagne fungono da spartiacque naturale per due dei sistemi fluviali più importanti d’Irlanda. Sul versante meridionale del Cuilcagh si trova lo Shannon Pot, una dolina in cui l’acqua sparisce sottoterra per riemergere poi come River Shannon, il fiume più lungo d’Irlanda. A nord, il Cladagh River nasce dalle torbiere di montagna, scorre attraverso le Marble Arch Caves e si getta nel River Erne. Percorrere i sentieri dei Cuilcagh offre una rara occasione di trovarsi alle sorgenti di entrambe le reti di drenaggio, occidentale e orientale, dell’isola.
Camminate e sentieri
Se devi fare una sola camminata qui, è la passerella – ma la catena offre opzioni più lunghe e selvagge se le cerchi.
Cuilcagh Boardwalk Trail
La famosa. È un percorso lineare di andata e ritorno di circa 11–13 km (all’incirca 2–4 ore in totale), non un anello: prima una lunga pista sterrata di campagna, poi la passerella in legno e una ripida scalinata – la “Stairway to Heaven” – che sale fino a una piattaforma panoramica vicino alla vetta. L’accesso oltre la piattaforma è chiuso per proteggere la torbiera, quindi non si raggiunge la vera cima. Due avvertenze importanti: i cani non sono ammessi (a parte i cani da pastore al lavoro), e la scalinata la rende inadatta a passeggini e sedie a rotelle. Il parcheggio è al Cuilcagh Boardwalk car park e va prenotato in anticipo; vedi sotto.
I percorsi più lunghi dei Cuilcagh
Per una vera giornata all’aperto, il sentiero segnalato Cuilcagh Way affronta la montagna dal parcheggio di Cladagh Bridge sulla Marble Arch Road, attraversando una delle più grandi distese di torbiera di copertura dell’Irlanda del Nord, con la discesa che passa dal Lough Atona e i collegamenti con l’Ulster Way e il Cavan Way. C’è anche un più lungo Cuilcagh Loop Walk di circa 20 km per chi ha gambe e cartina all’altezza.
Il Beara-Breifne Way
La catena forma una sezione centrale del Beara-Breifne Way, il sentiero a lunga percorrenza che ripercorre la marcia del 1603 di Dónal Cam O’Sullivan Beare. Attraversa terreno aperto d’altopiano con viste ampie su Cavan, Leitrim e oltre – una camminata più silenziosa e riflessiva della passerella, e che difficilmente condividerai con molti altri.
In bicicletta
Il Beara-Breifne Way è segnalato sia per i ciclisti che per i camminatori. Le sezioni più dolci delle colline attorno a Killykeen Forest Park si prestano a una pedalata facile; il terreno più alto richiede una bici da turismo robusta e rapporti corti.
Fauna e flora
La catena ospita un mosaico di habitat – torbiera di copertura, brughiera e bosco misto sui versanti inferiori. Gli appassionati di birdwatching avvistano regolarmente albanella reale, smeriglio, falco pellegrino, piviere dorato, pernice rossa e pispola; le pozze di torba attorno al Lough Atona sono un sito importante per coleotteri e insetti acquatici d’altura. A fine estate la fioritura dell’erica tinge l’intero altopiano.
Informazioni pratiche
- Accesso e costi: Le colline stesse sono libere e aperte tutto l’anno, ma l’attrazione principale – la passerella – ha un parcheggio a pagamento. Il Cuilcagh Boardwalk car park costa 6 £ a auto e va prenotato online (uno slot di tre ore). Parcheggio gratuito alla Killykeeghan Nature Reserve, a circa un chilometro più avanti, che dispone anche di servizi igienici e area picnic.
- Cani: Non ammessi sulla Cuilcagh Boardwalk in nessun caso (a eccezione dei cani da pastore al lavoro). Non programmare una passeggiata con il cane lì.
- Meteo e calzature: Il tempo in montagna cambia in fretta. Stivali impermeabili e strati di abbigliamento sono essenziali, soprattutto sui tratti torbosi in inverno e all’inizio della primavera. Da tarda primavera a inizio autunno si trova il terreno più affidabile.
- Orientamento: La ricezione del telefono è scarsa in quota. Porta con te un telefono carico e una cartina cartacea o un percorso offline scaricato.
Come arrivare
Il punto di partenza della passerella si trova sulla Marlbank Road, segnalato dal Marble Arch Caves Visitor Centre a sud-ovest di Enniskillen – la città più vicina e capolinea ferroviario è il capoluogo della contea di Fermanagh, a circa 30 minuti. Dal lato di Cavan, si arriva via Blacklion e Belcoo. I trasporti pubblici sono scarsi: la camminata è davvero praticabile solo in auto, o in taxi dalla città più vicina.
Punti di interesse nelle vicinanze
- Clough Oughter Castle – Una fortezza medievale su un’isola del Lough Oughter, un tempo tenuta dagli O’Connor di Breifne.
- Killykeen Forest Park – Sentieri nel bosco e passeggiate sul lago ai piedi della montagna.
- Bellamont House – Una tenuta georgiana con giardini formali e passeggiate nel bosco.
- Castle Saunderson – Rovine storiche affacciate sul Lough Erne.
- Cavan Burren Park – Un paesaggio boscoso con monumenti preistorici e un centro visitatori.
Una cosa da sistemare prima di metterti in viaggio: se il tuo piano è la passerella, prenota prima il parcheggio online. Il numero di posti giornalieri è limitato, e presentarsi senza slot un bel sabato d’estate significa un viaggio a vuoto.