Programma la visita a Culleenamore con la bassa marea e capirai perché venirci: una delle più grandi colonie di foche d’Irlanda adagiata sui banchi di sabbia in mezzo all’estuario. Con l’alta marea, invece, di spiaggia ce n’è poca e di foche nemmeno l’ombra – insomma, qui la tabella delle maree conta più del meteo.
Culleenamore si trova appena a sud di Strandhill, nascosta dietro la penisola ai piedi di Knocknarea. È l’esatto opposto del surf atlantico di Strandhill: affacciata su Ballysadare Bay e non sull’oceano aperto, non riceve onda e resta calma, con bagni sicuri. Il dramma lo fanno le maree – banchi di sabbia completamente scoperti con la bassa marea e del tutto sommersi poche ore dopo.
Le foche
Le foche comuni sono la grande attrazione. Con la bassa marea si adagiano sui banchi di sabbia centrali per riposare e, nelle giornate calme, puoi sentirle. Le prime ore del mattino e il tardo pomeriggio sono i momenti migliori. Tieniti a debita distanza e muoviti lentamente: si spaventano facilmente, e una colonia che fugge in acqua di colpo non giova a nessuno. Un binocolo trasforma qualche forma indistinta in uno spettacolo vero e proprio.
Le dune dietro la spiaggia sono ottime anche per gli uccelli – trampolieri, gabbiani, piovanelli, beccacce di mare e chiurli lavorano la sabbia e il fango scoperti – e in primavera e inizio estate i pendii si coprono di orchidee, campanule e altri fiori selvatici.
Conchiglie, ostriche e vecchie corse
Su questa riva la gente mangia da migliaia di anni, e la prova è nel terreno. Le dune custodiscono cumuli di conchiglie – mucchi di gusci di ostrica e altri molluschi scartati – che corrono quasi senza interruzione lungo questo tratto di Ballysadare Bay, alcuni lunghi anche 100 m. Gli scavi condotti qui dall’archeologo svedese Göran Burenhult hanno reso i cumuli di ostriche di Culleenamore famosi a livello internazionale. Le datazioni coprono un arco d’uso molto ampio: materiali dell’età del bronzo successivi al 2000 a.C. e un grande cumulo datato al radiocarbonio intorno al 1050 d.C., poco prima dell’arrivo dei Normanni. La stessa Sligo prende il nome da questi depositi – Sligeach significa «il luogo delle conchiglie».
I banchi di ostriche di Culleenamore sono considerati i più antichi della contea, e nel Settecento e nell’Ottocento le ostriche erano apprezzate fino a Londra, Parigi e New York.
Le corse di cavalli sulla sabbia compatta risalgono all’inizio dell’Ottocento, con le colline di sabbia circostanti a fare da tribuna naturale. Le corse si tennero quasi ogni anno fino al 1954 e sono state riprese negli ultimi decenni dalla comunità locale. Il litorale finì sulle cronache per un motivo più cupo nel 2006, quando un capodoglio di 45 piedi si arenò e morì sul banco di sabbia, un caso documentato dall’Irish Whale and Dolphin Group.
Passeggiate e aquiloni
Un percorso ad anello gira intorno alla foce dell’estuario e torna a Strandhill, parte della Coolera Cultural Trail, con un punto di scoperta del Wild Atlantic Way sul lungomare di Strandhill. Da Culleenamore puoi anche camminare lungo la riva fino a Strandhill in circa 90 minuti, oppure prendere il percorso più corto di 45 minuti attraverso le dune; il sentiero regala viste sulla cima piatta di Knocknarea e sulle Ox Mountains.
La sabbia ampia e piatta e il vento costante la rendono un buon posto per far volare aquiloni e per il kite-buggy – famiglie a un estremo della scala, esperti di buggy nelle giornate più ventose all’altro.
Come arrivare e note pratiche
- Accesso e parcheggio: il litorale è sulla R292, la «Top Road» costruita nel 1836. Esci da Strandhill verso sud oltre il Dunes Tavern, poi prendi la prima a destra dopo il villaggio lungo una stradina stretta fino a un piccolo parcheggio gratuito. Non è custodito – parcheggia con rispetto e porta via i tuoi rifiuti.
- Servizi: nessuno sul litorale – niente bagni, bar o bagnino. Porta acqua e un strato antivento; i negozi e i caffè più vicini sono di nuovo nel villaggio di Strandhill.
- Maree: controlla la tabella delle maree e punta alla bassa marea per camminare su tutti i banchi di sabbia e vedere le foche. Con l’alta marea la spiaggia quasi scompare.
- Cani: benvenuti al guinzaglio, tenuti ben lontani dal punto dove si adagiano le foche, soprattutto in stagione riproduttiva.
- Trasporti pubblici: gli autobus servono Strandhill, ma per l’ultimo tratto fino al litorale dovrai camminare o guidare.
Nelle vicinanze
- Carrowmore Megalithic Cemetery – uno dei più grandi complessi di tombe megalitiche d’Irlanda, a circa 6 km.
- Aughris Beach – una spiaggia esposta al surf per una giornata costiera completamente diversa.
- Strandhill – surf, bagni di alghe e i servizi del villaggio, a pochi minuti a nord.
Vai con la bassa marea, porta un binocolo e tieni le distanze dalle foche – è tutto qui il viaggio, ed è gratuito.