Il legame presidenziale
Proprio accanto alla B62 sorge Arthur Cottage, la casa di famiglia di William Arthur, un pastore battista che emigrò a New York con la famiglia nel 1828. Suo figlio Chester A. Arthur sarebbe poi diventato il 21° presidente degli Stati Uniti, dal 1881 al 1885. Il filo che lega questo cottage dal tetto di paglia della contea di Antrim alla Casa Bianca è il motivo per cui molti fanno la deviazione fino a Cullybackey.
Il cottage è stato riportato al suo aspetto di fine Settecento, con un tetto aperto di paglia di lino e arredi d’epoca, e un piccolo centro interpretativo articolato in tre sale – la Community Room, la Family Room e la Presidential Room – ripercorre il viaggio della famiglia fuori dall’Ulster rurale. Fuori ci sono un meleto e una scultura di salice nel giardino. In primavera ed estate organizza spesso dimostrazioni di panificazione su un fuoco aperto di torba, dove si possono guardare e assaggiare ricette antiche come il pane soda irlandese e le frittelle. L’ingresso è a pagamento, ma la cifra è modesta, e apre da mercoledì a domenica, 11:00–15:00, tutto l’anno – anche se conviene chiamare prima, perché gli orari possono variare. Cullybackey è anche una tappa dell’Ancestral Cottage Trail, un itinerario che collega l’Irlanda del Nord alle case ancestrali di diversi presidenti americani.
Cullybackey in sé
Il villaggio (in irlandese: Coill na Baice, il bosco dell’ansa del fiume) si trova tre miglia a nord-ovest di Ballymena sul fiume Main, con una popolazione di 2.614 abitanti al censimento del 2021. Main Street ospita il solito giro di negozi e caffè locali, e la stazione vede ancora treni all’incirca ogni ora, cosa che pochi villaggi rurali dell’Ulster possono dire.
La gente viveva in questa valle fluviale molto prima di tutto questo. Le ricognizioni archeologiche hanno portato alla luce crannog (abitazioni lacustri artificiali) e sotterranei su tutto il terreno fertile, e l’area si trovava all’interno del regno altomedievale di Dál nAraidi. Nel periodo paleocristiano si dice che il missionario Mackevet abbia ottenuto da un capo locale le terre per un monastero che divenne un centro regionale di studi. Molto più tardi, nel 1778, John Dickey di Cullybackey House fondò i Cullybackey Volunteers, una milizia locale che rispecchiava la politica del tempo. Nel 1847 il luogo era ancora piccolo – circa 50 case e 235 abitanti – e fu la ferrovia, arrivata negli anni Cinquanta dell’Ottocento, a trasformarlo in un nodo di trasporti. Tra i suoi figli più noti ci sono la poetessa celtica Ella Young, nata nel 1867, il calciatore Steven Davis e la cavallerizza Jessica Kurten.
Chiese e un castello
Diverse chiese di Cullybackey raccontano i fili della storia religiosa dell’Ulster. La Old Methodist Church sulla riva del fiume fu costruita nel 1839 come Original Secession Church, passò alla United Free Church of Scotland e divenne metodista nel 1923. La Cuningham Memorial Presbyterian Church e la Reformed Presbyterian (Covenanter) Church servono le proprie congregazioni nelle vicinanze.
La Craigs Church of Ireland, completata nel 1840, è attribuita a Sir Charles Lanyon, l’architetto ottocentesco dietro gran parte della pietra più imponente di Belfast. Nel suo cimitero si trova lo Strangers Plot, dove durante la Grande carestia irlandese furono sepolte vittime della carestia e parrocchiani indigenti – un angolo sobrio che merita un momento se lo visitate. A un miglio fuori dal villaggio, Craigdun Castle è una dimora in stile baronale scozzese dell’Ottocento, anch’essa ritenuta opera di Lanyon. Per decenni ha ospitato una casa specializzata per persone con sclerosi multipla; venduta negli anni Novanta, è stata da allora ristrutturata privatamente, e i suoi interni e giardini restaurati sono arrivati in finale al BBC Northern Ireland House of the Year nel 2011. È una casa privata, quindi è uno da ammirare dalla strada piuttosto che da visitare.
Passeggiando lungo il fiume Main
La Cullybackey Millennium Riverwalk segue la curva del fiume su un sentiero lastricato e pianeggiante che collega il centro del villaggio alla campagna, con panchine e pannelli informativi lungo il percorso. È un tratto facile per famiglie e per chi porta il cane, e si collega al terreno intorno ad Arthur Cottage, così si può abbinare la visita storica alla passeggiata in un unico giro.
Come arrivare e informazioni pratiche
La linea Belfast–Derry, completata qui nel 1855, ferma alla stazione di Cullybackey quasi ogni ora. La stazione non ha personale ma ha una rampa di accesso al binario, pavimentazione tattile e una pensilina, e l’edificio storico vincolato della stazione ospita oggi The Ticket Bakehouse, un caffè che serve caffè e pasticcini a passeggeri e abitanti del posto.
- Orari di apertura: Arthur Cottage apre da mercoledì a domenica, 11:00–15:00, tutto l’anno. Chiamare il +44 (0) 7867 136220 per prenotazioni di gruppo o visite fuori da questi orari. La passeggiata fluviale e le strade del villaggio sono aperte in ogni momento.
- Parcheggio: parcheggio gratuito in strada lungo Main Street, con qualche posto in più vicino alla stazione.
- Accessibilità: la passeggiata fluviale e le strade principali sono pianeggianti e accessibili in sedia a rotelle. Alcune chiese hanno gradini all’ingresso, quindi contattate la congregazione in anticipo se avete bisogno di assistenza.
- Ingresso: gratuito per la passeggiata fluviale e il villaggio; Arthur Cottage prevede un piccolo biglietto d’ingresso.
Per esplorare oltre
Ballymena è a un breve salto a sud in treno o in auto, con Ballymena Castle e i negozi indipendenti della città; vedi Ballymena per saperne di più. A nord di qui, l’Antrim Coast and Glens Area of Outstanding Natural Beauty offre scogliere a picco sul mare, sentieri costieri e cittadine di mare come Ballycastle. Se contate sui trasporti pubblici, i treni quasi orari di Cullybackey ne fanno una delle basi rurali più facili da cui partire.