La spiaggia
Cummeen Strand è l’ampia distesa di sabbia soggetta alle maree che si apre sulla destra quando da Sligo town si prosegue verso Strandhill: con la bassa marea è una vasta piana di sabbia e fango, con l’alta marea diventa parte della Sligo Bay. Alle sue spalle si erge il Knocknarea, con il cairn della regina Maeve in cima; a nord, oltre l’acqua, si riconosce la cima piatta del Benbulben. L’intera baia è tutelata come Zona speciale di conservazione e come Zona di protezione speciale per le sue dune, le distese fangose e l’avifauna.
Se qui devi calcolare l’orario di una cosa sola, che sia la traversata verso Coney Island. Gli uccelli, i pilastri e la luce li trovi con qualsiasi marea; la traversata no.
I pilastri e la traversata verso Coney Island
Quattordici robusti pilastri di pietra squadrata avanzano sulla sabbia in direzione di Coney Island, segnando la linea sicura di un percorso lungo circa un miglio e mezzo (2,4 km). Questo tratto si chiama Dorrin’s Strand, dal nome di William Dorrin, proprietario di Coney Island, che qui annegò nel marzo 1823 quando la marea salì all’improvviso mentre tornava verso l’isola. I pilastri furono innalzati nei decenni successivi e allineati di proposito con il faro di Black Rock, così che nelle notti buie chi camminava potesse orientarsi con la sua luce intermittente.
La traversata è gratuita e aperta a tutti, ma è la marea a dettare legge. Scendi sulla sabbia soltanto nell’ora circa che precede e che segue la bassa marea, controlla le tabelle di marea prima di partire e non allontanarti dalla linea dei pilastri: fuori da lì la sabbia è molle, e quasi ogni anno qualche auto resta inghiottita dalla spiaggia. Quando la marea è alta, per Coney si va invece in barca da Rosses Point.
Storia e Yeats
Cummeen fu un tempo la sede della famiglia Ormsby; la vicina Grange apparteneva ai Nicholson. La vecchia strada Ballisodare–Sligo correva lungo questa riva finché nel 1836 non ne venne costruita una nuova, e nel 1891 Charles Stewart Parnell passò per Coney Island diretto a Strandhill durante la campagna per un’elezione suppletiva: il sedicente «re» di Coney, Bryan Ward, lo accolse e gli promise i 29 voti dell’isola.
W.B. Yeats fissò questa spiaggia in versi in «Red Hanrahan’s Song about Ireland»:
The old brown thorn-trees break in two high over Cummeen Strand, Under a bitter black wind that blows from the left hand.
Fauna e ostriche
La distesa dà il meglio di sé in inverno, quando arrivano grandi stormi di oche colombaccio dal ventre chiaro, alcune addirittura dall’Artico canadese. Le foche comuni si issano sui banchi di sabbia, e tra le specie protette del SAC figurano anche la lampreda di fiume e la lampreda di mare e il minuscolo vertigo dalla bocca stretta (Vertigo angustior). Le acque basse sono ancora sfruttate per i molluschi: la Coney Island Shellfish Ltd vi coltiva ostriche Gigas, proseguendo il commercio che ha dato il nome alla contea, Sligeach, «luogo delle conchiglie».
In inverno porta il binocolo e muoviti con calma: le oche e i limicoli in sosta si spaventano con niente.
Come arrivare e cosa sapere
- In auto: da Strandhill, prendi la strada principale per Sligo e percorri circa 2 km; subito dopo il cimitero di Scarden, sulla sinistra, prendi la prima a sinistra verso la spiaggia. Il parcheggio è informale: una piazzola e qualche posto lungo la strada all’ingresso, che d’estate si riempiono in fretta.
- Servizi: nessuno sulla spiaggia. Il villaggio di Strandhill, a pochi minuti d’auto, ha caffè, servizi igienici e scuole di surf.
- Accessibilità: la sabbia è irregolare e non ci sono percorsi pavimentati; la camminata lungo i pilastri richiede passo sicuro e non è adatta a passeggini o sedie a rotelle.
- Sicurezza: non attraversare mai da solo, con la nebbia o con la marea che sale.
Controlla l’orario della bassa marea prima di lasciare Sligo: è lui a decidere tutto quello che potrai fare qui.