La battaglia nel valico
Il 15 agosto 1599, nella stretta gola che la strada attraversa ancora oggi tra le Curlew Mountains, le forze di Red Hugh O’Donnell tesero un’imboscata e misero in rotta una colonna inglese di circa 2.000 uomini al comando di Sir Conyers Clifford. Fu una delle vittorie irlandesi più nette della Guerra dei Nove Anni. È anche il motivo per cui vale la pena fermarsi qui, perché le colline in sé sono modeste: un basso crinale di arenaria tra Boyle nella contea di Roscommon e Castlebaldwin nella contea di Sligo, che raggiunge appena i 259 m (850 piedi).
Che il crinale esista è tutto merito della roccia. Le Curlew sono costituite da dura arenaria e conglomerato del Devoniano, più resistenti all’erosione del calcare carbonifero circostante, e per questo si ergono come una dorsale frastagliata sopra le torbiere più molli delle Midlands. Dalla cima il terreno digrada verso Lough Key e le pianure dello Shannon.
Nonostante il nome inglese, le montagne probabilmente non hanno nulla a che vedere con l’uccello. L’irlandese An Corrshliabh viene solitamente interpretato come «la montagna aspra o scoscesa», anche se alcune fonti propongono «montagne appuntite dai fianchi ripidi»; in ogni caso, il chiurlo (curlew) delle mappe sembra nato da un successivo fraintendimento.
The Gaelic Chieftain
La cosa più visitata del crinale non è la vetta, ma una scultura. The Gaelic Chieftain, un guerriero a cavallo lanciato alla carica, in metallo corroso dal tempo, opera di Maurice Harron, fu eretta nel 1999 per celebrare i 400 anni dalla battaglia. Si erge su un’altura sopra il valico, proprio accanto alla N4, con una piazzola di sosta e un’area picnic che ti permettono di accostare, ammirarla e goderti la vista sulle montagne e su Lough Key senza dover salire da nessuna parte. Non ci sono veri e propri pannelli informativi, ma il terreno ricoperto di erica ai suoi piedi sembra ancora un’imboscata pronta a scattare.
A piedi lungo il crinale
Se vuoi fare la camminata, il punto di partenza abituale è un piccolo parcheggio gratuito che si stacca dalla N4 sul lato di Boyle, di fronte a una piazzola di sosta. Da lì un sentiero ben battuto sale verso sud attraverso la brughiera aperta e vecchi muretti a secco fino al crinale: circa 2 km a tratta, dai 45 minuti a un’ora di passo tranquillo. Il crinale fa parte del segnalato Miners Way and Historical Trail e del lungo Beara-Breifne Way, così i segnavia arancioni e bianchi ti accompagnano lungo i percorsi più estesi.
In cima non c’è alcuna infrastruttura e la vetta è esposta, così la nebbia può azzerare la vista in pochi minuti. Porta con te una giacca impermeabile e qualcosa per orientarti, e quando parcheggi non ostruire le vie di accesso. Le piazzole, inoltre, si affacciano direttamente sulla N4, una trafficata strada nazionale, quindi presta attenzione quando entri ed esci.
Nei dintorni
Boyle si trova a breve distanza da una serie di siti antichi:
- Boyle Abbey – un’abbazia cistercense ben conservata, fondata nel 1161, pochi chilometri a nord.
- Lough Key Forest & Activity Park – sentieri nel bosco, un percorso avventura tra le cime degli alberi, servizi igienici e un caffè; la tappa ideale per le famiglie dopo la collina.
- Arigna Mining Experience – lungo lo stesso Miners Way, racconta la lunga storia del carbone e del ferro su queste colline.
- Carrowkeel – un gruppo di tombe a corridoio in cima a una collina, vecchie di oltre 5.000 anni, raggiungibili attraverso la rete dei sentieri storici.
- King House – una dimora georgiana restaurata a Boyle, aperta stagionalmente.
Se hai solo pochi minuti, salta la salita e accosta alla piazzola del Gaelic Chieftain sulla N4. Ti regala il meglio delle Curlew direttamente dalla strada: il luogo della battaglia, la scultura e l’ampia vista su Lough Key, tutto in una volta.