De Courcy Castle è il grande muro di pietra con torre-porta che sbarra lo stretto collo dell’Old Head of Kinsale – una barriera che sigillava l’intero promontorio di due miglia in un’unica enclave difesa, più che la singola torre che il nome suggerisce. Lo troverete anche chiamato Old Head Castle o Downmacpatrick Castle. Il promontorio oltre il muro è oggi l’Old Head Golf Links, riservato ai soci, quindi il castello è qualcosa che si guarda dal lato terra piuttosto che da esplorare. È questa la vera particolarità: non c’è un interno da visitare, né biglietto, né orari di apertura – solo il muro, la torre-porta e il paesaggio.
Ed è proprio il paesaggio il motivo per cui venire. L’Old Head è il punto di terra più vicino al luogo dove l’RMS Lusitania fu silurata nel maggio 1915, con la perdita di quasi 1.200 vite. La Old Head Signal Tower vicino all’ingresso, un posto di avvistamento di epoca napoleonica, ospita oggi un Lusitania Museum con reperti recuperati dal relitto – una sedia a sdraio, piatti, posate. Se fate il viaggio da Kinsale, il museo e la vista sono ciò che lo giustifica; il muro del castello è il bonus lungo la strada.
La storia dei de Courcy
I de Courcy arrivarono all’Old Head per matrimonio. Dopo la conquista normanna, le terre intorno a Kinsale passarono a un’ereditiera la cui dote comprendeva sia l’Old Head che la vicina Ringrone, e lei sposò Milo de Courcy, nipote del cavaliere anglo-normanno Sir John de Courcy. Intorno al 1223 Milo costruì nuovi castelli in entrambi i siti; il muro dell’Old Head e la sua torre-porta risalgono a quel periodo. La famiglia divenne Barons of Kingsale, uno dei titoli ereditari più antichi d’Irlanda, e tenne il promontorio come centro della tenuta.
Fu un’eredità violenta. Nel 1261 Milo de Courcy sconfisse e uccise Fineen MacCarthy Mór a Ringrone, e la faida tra le due famiglie durò più di 240 anni. I MacCarthy alla fine riconquistarono il castello dell’Old Head alla fine del XVI secolo, con Owen MacCarthy che vi prese residenza mentre i de Courcy tentavano invano di recuperarlo. La Corona inglese risolse la questione nel 1600, prendendo il castello l’anno prima che gli spagnoli sbarcassero a Kinsale nel 1601. Finito il suo uso militare, il muro fu lasciato alle intemperie.
Cosa resta
Ciò che sopravvive è il lungo muro difensivo attraverso l’istmo, con le fondamenta delle torri lungo il suo percorso e la torre-porta più imponente – il mastio del castello – ancora in piedi sopra l’erba. È opera normanna del primo XIII secolo: pietra lavorata in filari regolari e strette aperture, su un promontorio che precipita nell’Atlantico su entrambi i lati. La tradizione vuole che lo stesso collo di terra ospitasse un fortino promontoriale molto più antico, Dún Cearmna, molto prima dell’arrivo dei Normanni – ed è per questo che il punto meritava di essere sbarrato fin dall’inizio.
Altre due strutture condividono il promontorio e rendono la linea del tempo leggibile a colpo d’occhio: la Old Head Signal Tower (oggi Lusitania Museum) vicino all’ingresso, e il faro dell’Old Head Lighthouse, con le sue bande bianche e nere, all’estremità del promontorio.
La visita
L’Old Head è a circa 20 minuti di auto a sud di Kinsale nella contea di Cork, lungo la R604 attraverso Ballinspittle. Il muro del castello e l’area della torre di segnalazione/museo si trovano vicino all’ingresso del promontorio, prima del cancello del golf; il campo da golf è privato, quindi non aspettatevi di camminare fino al faro.
- Costo: Gratuito per vedere il muro del castello dall’approccio pubblico; il Lusitania Museum alla torre di segnalazione fa pagare a parte – verificate gli orari prima di partire, perché sono stagionali.
- Terreno: Erboso e irregolare vicino al muro; indossate scarpe adatte, e non è accessibile in sedia a rotelle.
- Servizi: Nessuno al castello stesso. Portatevi tutto ciò che vi serve e vestitevi per il clima atlantico, che cambia rapidamente anche d’estate.
- Cani: Benvenuti al guinzaglio, ma teneteli ben lontani dai bordi delle scogliere.
Andateci in una giornata limpida e calma e abbinate la visita al Lusitania Museum – il promontorio è esposto, e con un forte vento di sud-ovest è l’Atlantico a fare la parte del leone.