Fethard – Guida alla città medievale murata

Panoramica

Circa il novanta per cento delle mura medievali di Fethard è ancora in piedi – la percentuale più alta di qualsiasi città murata d’Irlanda, con il tratto nord che raggiunge i 7,8 metri. Questo solo dato è il motivo per cui la città merita la deviazione dalla strada per Clonmel. La maggior parte delle città murate irlandesi ha conservato una porta e un tratto di muro; Fethard ha conservato quasi l’intero perimetro, e si può percorrere a piedi.

La città (in irlandese: Fiodh Ard, «bosco alto») sorge sopra il fiume Clashawley nella Golden Vale, con una popolazione di 1.738 abitanti al censimento del 2022. È piccola e pianeggiante, la griglia stradale medievale è ancora leggibile, e le principali attrazioni distano pochi minuti a piedi l’una dall’altra. Se avete un’ora, percorrete le mura e fate un salto alla Holy Trinity Church; lasciate il museo per una seconda visita o per una giornata di pioggia.

Storia e mura cittadine

Un borgo prese forma qui nei primi anni del 1200, e già nel 1201 c’erano una piazza del mercato, una chiesa e una griglia stradale che ancora oggi dà forma al centro cittadino. Le mura arrivarono dopo: nel 1292 Edoardo I concesse un’imposta di muratura – un pedaggio per finanziarne la costruzione – e queste furono erette a difesa del borgo. In origine c’erano cinque porte. Solo la North Gate è sopravvissuta intatta.

La proprietà passò attraverso gli arcivescovi di Cashel, che ne presero il controllo nel 1215, e la famiglia Everard all’inizio del XVII secolo, che costruì il Tholsel intorno al 1610. La metà del 1600 portò assedi: le forze di Murrough O’Brien nel 1647 e l’esercito di Cromwell nel 1650, che usò il convento per acquartierare le truppe. Cromwell annotò nella sua corrispondenza le «ottime mura con bastioni rotondi e quadrati» della città. Le mura resistettero. Fethard si stabilizzò come città mercato per le terre agricole circostanti, e oggi si trova a breve distanza in auto da Coolmore Stud, al centro del paese dei cavalli da corsa irlandese.

Cosa vedere e fare

• Le mura e la North Gate: il perimetro quasi completo è l’attrazione principale. Seguite il Fethard Town Walls Heritage Trail fino alla North Gate intatta; il tratto settentrionale è la sezione sopravvissuta più alta.
• Holy Trinity Church: una delle chiese parrocchiali medievali più grandi d’Irlanda, con una navata del XIII secolo e un interno in gran parte intatto. È aperta per il culto ogni domenica mattina; negli altri orari potete ritirare la chiave presso la Fethard Horse Country Experience.
• Augustinian Friary: fondato nel 1305, è l’edificio che le truppe di Cromwell occuparono nel 1650. Sopravvivono archi in pietra e resti del chiostro.
• Sculture Sheela-na-gig: almeno due di queste figure medievali della fertilità sopravvivono a Fethard – una incastonata nelle mura cittadine presso l’abbazia su Watergate Street, un’altra sul verde vicino alla chiesa dell’Augustinian Friary. È facile passarci davanti senza vederle; alzate lo sguardo.
• Fethard Horse Country Experience: un museo interattivo e autoguidato nel Tholsel del XVII secolo, che racconta la storia dell’industria locale dei cavalli da corsa. È costato 1,6 milioni di euro, in parte finanziati da donazioni della famiglia Magnier di Coolmore. Una buona tappa per le famiglie e per chiunque sia curioso di capire come funziona il mondo dell’allevamento.

Visite guidate

La Fethard Historical Society organizza visite guidate a piedi da aprile a ottobre. Seguono il percorso delle mura ma aggiungono commenti, storie locali e accesso ad aree di solito chiuse al pubblico, come l’interno delle rovine del convento. Le visite partono dalla North Gate, durano circa 90 minuti e sono gratuite, con una donazione richiesta per la conservazione. Prenotate tramite la società o sul posto al Tholsel.

Il percorso del patrimonio a piedi

Il percorso autoguidato segue l’anello delle mura, toccando la North Gate, la Holy Trinity Church, il convento e i siti delle Sheela-na-gig. Si completa in meno di un’ora, anche se la maggior parte delle persone si trattiene più a lungo tra i vicoli o giù al ponte sul fiume. Il percorso è asfaltato e adatto alla maggior parte dei livelli di forma fisica, ma la pietra sotto i piedi è irregolare in alcuni punti – indossate scarpe adeguate.

Eventi e vita locale

Fethard ha un calendario comunitario dignitoso. Il Fethard Medieval Festival a giugno porta una sfilata, tiro con l’arco, laboratori artigianali e musica a Valley Park. La città ospita anche l’Electric Ireland Celtic Challenge, un torneo giovanile di calcio gaelico ogni estate al Fethard Town Park, e mercati stagionali di artigianato e prodotti alimentari nella piazza.

Per un drink, il McCarthy’s su Main Street è quello da cercare. Fondato nel 1840, funziona come pub e impresa di pompe funebri sotto lo stesso tetto – una combinazione tipicamente irlandese che è più rara di quanto non fosse – e ha servito personaggi come Michael Collins e Graham Norton nel corso degli anni. Serve birra locale White Gypsy e ottimo cibo da pub. Il Sadler’s Restaurant & Bar è l’opzione più contemporanea, basata su ingredienti locali.

Nei dintorni

• Cahir Castle – una fortezza del XIII secolo sul fiume Suir, a circa 12 km a nord-ovest.
• Athassel Priory – le rovine del più grande priorato agostiniano medievale d’Irlanda, in una valle tranquilla a circa 15 km a sud.
• Coolmore Stud – l’operazione di allevamento di cavalli da corsa di maggior successo al mondo, a breve distanza in auto.

Informazioni pratiche

• Come arrivare: Fethard si trova sulla R706, a circa 15 km a sud di Clonmel. Nei giorni feriali ci sono autobus da Clonmel.
• Parcheggio: parcheggio gratuito nel parcheggio comunale da Main Street e a Valley Park. Posti limitati per disabili vicino al Tholsel.
• Orari di apertura: le mura, la Holy Trinity Church e la Horse Country Experience sono aperte tutto l’anno, anche se i singoli siti adattano gli orari in base alla stagione – verificate in anticipo.
• Servizi: servizi igienici pubblici vicino al parco cittadino e al Tholsel. Ammessi i cani, ma teneteli al guinzaglio all’interno degli edifici storici.
• Alloggio: B&B e guesthouse lungo le strade principali, alcune con vista sulle mura.
• Periodo migliore per visitare: dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno per un clima affidabile per le passeggiate e i festival all’aperto.

Iniziate dalla North Gate, percorrete le mura e dedicateci un paio d’ore prima di ripartire. Per una città di meno di duemila abitanti, qui c’è più tessuto medievale in piedi che in luoghi dieci volte più grandi.