Panoramica
Gartan è il luogo dove Colmcille – Columba, uno dei tre santi patroni d’Irlanda – nacque il 7 dicembre 521, prima di lasciare il Donegal per fondare il suo monastero su Iona. Il luogo da cui proveniva è una distesa tranquilla di acqua, boschi e basse montagne sul margine occidentale del Glenveagh National Park, a quindici minuti di macchina da Letterkenny lungo la R251. Due cose attirano oggi i visitatori: l’antico sito monastico in riva al lough e un centro di educazione all’aria aperta che organizza corsi di avventura sulla riva meridionale dal 1988.
Se hai solo un pomeriggio, cammina dal Wilkins Bar su Church Hill fino al sito monastico e ritorno – circa due ore e mezza a passo tranquillo, ed è il modo migliore per legare la storia del santo alla terra che l’ha plasmata.
Il sito monastico
Nulla del monastero originale del VI secolo è sopravvissuto. Quello che si vede oggi – all’interno dell’anello di terra di un forte collinare molto più antico, che si dice sia stato donato a Colmcille dalla sua famiglia – è una cappella del XVI secolo, un pozzo sacro, un gruppo di croci di pietra e un piccolo cimitero. Due delle croci segnano le stazioni della turas, il pellegrinaggio che si svolge ancora ogni estate dal 9 giugno al 15 agosto. A poca distanza, a Lacknacoo, si trova la «pietra della solitudine», dove la tradizione vuole che Colmcille abbia dormito la sua ultima notte prima di salpare per Iona.
Il sito si comprende al meglio insieme al Colmcille Heritage Centre sulla riva del lough, che ripercorre la vita del santo dal Donegal alla Scozia attraverso reperti, arazzi tessuti e vetrate colorate, ed è gestito dal Donegal Education and Training Board. Non possiamo confermare orari di apertura fissi, quindi vale la pena verificare prima di fare un viaggio apposta.
Il centro all’aria aperta
Il Gartan Outdoor Education and Training Centre, di proprietà del Donegal ETB, si trova sulla riva meridionale all’interno di una tenuta boschiva di 87 acri. Si articola in due ali: la West Wing ha 10 camere con bagno privato che si affacciano direttamente sul lago, mentre la East Wing offre camere in stile ostello per gruppi più numerosi. Ci sono sale da pranzo, aule, una parete da arrampicata al coperto, Wi-Fi gratuito, accesso per disabili e parcheggio gratuito in loco.
Il programma di attività copre gran parte di ciò che il paesaggio consente:
- Sull’acqua – canoa, kayak, vela e windsurf sul lough, più surf e coasteering verso la costa vicina
- Sulla terraferma – tiro con l’arco, mountain bike, orienteering ed escursioni in collina
- Arrampicata – la parete al coperto e arrampicate guidate sulle rocce delle colline circostanti
- Team development – corsi strutturati per scuole, college e gruppi aziendali
Attrezzatura e istruzione sono incluse nel pacchetto. Una cosa da avere chiara: si tratta di un’operazione su prenotazione per gruppi, non di un’attrazione a ingresso libero, e la ristorazione informale è limitata, quindi pianifica e prenota in anticipo – soprattutto per gite scolastiche e sessioni estive di sport acquatici.
Camminare intorno al lough
Sentieri segnalati partono vicino al Wilkins Bar su Church Hill (R251), con facili passeggiate lungo la riva del lough e il percorso storico più lungo fino al sito monastico, che richiede circa due ore e mezza tra andata e ritorno. Alcuni tratti attraversano terreno irregolare e pietre sciolte, quindi indossa calzature adeguate.
Nelle vicinanze
- Glenveagh National Park – proprio accanto: 16.000 ettari di montagne e brughiera, un castello vittoriano con giardini e un branco di cervi rossi.
- Le Derryveagh Mountains – la catena che incornicia il lough, con l’Errigal e gli altopiani del Donegal oltre.
- Letterkenny – la città più vicina, a quindici minuti, per negozi, ristoranti e alloggi.
Programma la visita durante la turas tra il 9 giugno e il 15 agosto se vuoi vedere il sito come luogo di pellegrinaggio piuttosto che come rovina; altrimenti, abbinalo al Glenveagh accanto e fai di entrambi una giornata intera.