Panoramica
Il Lough Swilly è uno dei soli tre veri fiordi glaciali d’Irlanda – insieme a Carlingford Lough e Killary Harbour – un profondo braccio di mare che separa la penisola di Inishowen dalla penisola di Fanad, nel nord del Donegal. Il suo nome irlandese, Loch Súilí, significa «lago degli occhi», anche se «lago delle ombre» è la versione che sentirete raccontare in loco.
Il riparo e la profondità che lo rendono un fiordo ne fecero anche un trofeo navale. Una cintura di forti napoleonici ancora oggi ne guarda la costa, un transatlantico carico d’oro giace affondato all’imbocco, e fu da qui, da Rathmullan, che i conti gaelici salparono verso l’esilio nel 1607. Le zone umide bonificate all’estremità meridionale sono oggi una Zona Speciale di Conservazione e uno dei migliori siti d’Irlanda per l’avifauna invernale.
Un paesaggio plasmato dalla storia
La storia umana qui è profonda. Gli archeologi hanno trovato cumuli di conchiglie risalenti a circa il 7000 a.C., e il forte dell’età del ferro di Grianán Ailigh corona ancora la collina sopra la riva meridionale. Il peso strategico del lough emerse nel 1607, quando Hugh O’Neill e Rory O’Donnell salparono da Rathmullan nella Fuga dei Conti, ponendo fine all’antico ordine gaelico.
In epoca napoleonica, la profondità e il riparo del fiordo ne fecero un ancoraggio ambito. Tra il 1800 e il 1820 circa, i britannici costruirono una cintura di difese – sei torri Martello e diversi forti più grandi, tra cui Fort Dunree, Lenan Head, Ned’s Point, Inch Fort, Knockalla e Macamish Point – per tenere fuori i francesi. Il mare pretese il suo tributo: la fregata HMS Saldanha naufragò qui il 4 dicembre 1811 con la perdita di tutti i 253 membri dell’equipaggio, circa 200 dei quali finirono a riva. Il lough ospitò in seguito parte della Grand Fleet durante la Prima Guerra Mondiale e rimase un Treaty Port britannico fino al 1938, quando Fort Dunree fu consegnato allo Stato irlandese.
Cosa vedere e fare
Fauna selvatica e birdwatching
Le zone umide e i prati salmastri attorno alla parte meridionale del lough si trasformano in un santuario invernale. Da novembre a febbraio, più di 4.000 cigni selvatici si radunano insieme a migliaia di oche lombardelle della Groenlandia, oche colombaccio, oche selvatiche e oche brune. La Inch Levels Wildfowl Reserve, a circa 8 km a sud di Buncrana, è il punto di osservazione migliore per ammirarle senza spaventare gli stormi. Nei canali più profondi, foche grigie, tursiopi e focene compaiono soprattutto nelle mattine calme.
Forti storici e musei
- Fort Dunree – oggi museo militare e naturalistico, con artiglieria napoleonica, cimeli della Prima Guerra Mondiale ed esposizioni sulla vita marina del lough. Se avete tempo per una sola tappa, scegliete questa.
- Lenan Head Fort – uno dei forti costieri più grandi costruiti a guardia dell’ingresso, in seguito dotato di cannoni pesanti; il richiamo è il contesto e la vista sull’imbocco.
- Inch Fort & Ned’s Point – rovine accessibili che raccontano la difesa costiera dai primi dell’Ottocento fino alle Guerre Mondiali.
Immersioni sulla SS Laurentic
All’imbocco del lough giace il relitto della SS Laurentic, un transatlantico britannico requisito come nave truppe e affondato da una mina tedesca nel gennaio 1917 mentre trasportava 3.211 lingotti d’oro. Tutti tranne 20 furono recuperati in una delle più grandi operazioni di salvataggio del secolo. Il relitto si trova a circa 40 m di profondità, il che lo rende un’immersione impegnativa per subacquei esperti e adeguatamente qualificati; oggi ospita una ricca vita marina – labridi, molva e qualche foca. La stagione va all’incirca da aprile a ottobre; prenotate tramite un operatore locale certificato che conosca le correnti del sito.
Kayak ed esplorazione costiera
Le escursioni guidate in kayak sono un modo silenzioso di godersi le acque riparate del fiordo. Eco Atlantic Adventures organizza uscite dal molo di Portsalon alle grotte marine delle Sette Arcate, un tratto di costa raggiungibile solo dall’acqua, con spiagge nascoste lungo il percorso. I campi estivi di kayak accolgono i più giovani (dagli 8 anni in su), mentre i più esperti possono affrontare i canali di marea attorno alle isole. Le correnti attraverso i passaggi stretti sono forti, quindi controllate le tavole di marea prima di qualsiasi uscita.
Informazioni pratiche
- Come arrivare – il lough si raggiunge tramite la N13, con Buncrana, Rathmullan e Portsalon come porte d’accesso principali. Bus Éireann collega queste cittadine a Derry e Letterkenny, e l’aeroporto di City of Derry dista circa 30 km. Parcheggi disponibili presso la maggior parte dei forti e dei punti panoramici costieri.
- Periodo migliore – inverno (novembre–febbraio) per gli uccelli; tarda primavera e inizio autunno (maggio–settembre) per le acque più calme per kayak e immersioni.
- Servizi – Fort Dunree dispone di un centro visitatori con mappe e informazioni sui tour. Le spiagge Bandiera Blu come Ballymastocker Bay a Portsalon hanno parcheggio, servizi igienici pubblici e tavoli da picnic.
- Sicurezza – le correnti di marea possono essere forti, soprattutto nei passaggi stretti e attorno ai canali delle isole. Rimanete nelle aree di balneazione designate e portate con voi l’attrezzatura di sicurezza adeguata per qualsiasi attività in acqua.
- Dove dormire – B&B a conduzione familiare a Buncrana e cottage in affitto autonomo attorno a Rathmullan, molti con vista sull’acqua.
Attrazioni nelle vicinanze
- Ballymastocker Bay – una spiaggia Bandiera Blu di ampia sabbia dorata a Portsalon, perfetta per un bagno dopo una camminata.
- Buncrana Shore Path – un sentiero costiero lungo il bordo orientale del lough, che collega la cittadina a punti panoramici più tranquilli sui promontori.
- Grianán of Aileach – il forte circolare in pietra sulla collina sopra la riva meridionale, con viste sia sul Lough Swilly che sul Lough Foyle.
- Faro di Fanad Head – all’estremità della penisola di Fanad, a guardia del lato occidentale dell’ingresso del lough.
Per il meglio in un giorno, iniziate da Fort Dunree per il museo e la vista lungo il fiordo, poi proseguite in auto fino a Portsalon per la spiaggia di Ballymastocker – e portate un impermeabile qualunque cosa dica il meteo.