Panoramica
Il Lough Eske si estende per oltre 900 acri in una conca dei Monti Bluestack, a pochi minuti di auto a nord-est di Donegal Town. Il nome irlandese, Loch Iascaigh, significa «lago dei pesci», e salmoni e trote di mare sono ancora oggi il motivo principale per cui la gente viene qui. L’altro motivo, se si crede alle storie, è ciò che ci vive: la tradizione locale vuole che il lago ospiti un mostro, una risposta del Donegal al mostro di Loch Ness, e Wikipedia dedica al «Lough Eske Monster» un suo serissimo paragrafo.
Quattro isole emergono dalle acque – Pigeon’s, Grania’s e Roshin, e Island O’Donnell, dove i capi del clan O’Donnell costruirono un castello nel XV secolo. Un vecchio bosco cinge la riva, e tra sentieri, stagione di pesca e castello-hotel, la maggior parte delle persone trova un buon motivo per trattenersi.
Storia e patrimonio
Il passato del lago è profondamente legato al clan O’Donnell, che nel XV secolo costruì un castello fortificato con annesso bawn (cinta muraria) su Island O’Donnell, lungo la sponda meridionale. I resti in pietra del bawn sono ancora visibili oggi, a segnare il luogo dove i capi clan tenevano prigionieri e amministravano le proprietà. Dopo l’incendio del convento francescano di Donegal Town nel 1601, i frati sfollati si trasferirono sulla sponda occidentale del lago. La loro presenza diede origine alla townland (circoscrizione rurale) locale nota come «The Friary» e ispirò la suggestiva «Friar’s Walk», la passeggiata che costeggia il bordo dell’acqua.
Durante il periodo della Plantation, la tenuta passò a Sir Basil Brooke e in seguito a Thomas Young, che adottò il cognome Brooke nei primi anni dell’Ottocento. Thomas commissionò la Christ Church sulla sponda meridionale nel 1846 e, con l’architetto Fitzgibbon Louch, trasformò la residenza originaria in una dimora in stile elisabettiano completata nel 1868. Questo edificio sarebbe poi diventato il Lough Eske Castle Hotel. La proprietà cambiò di nuovo mano nel 1894, quando la acquistò il maggior generale Henry George White. Un incendio nel 1939 lasciò la casa in rovina, finché l’imprenditore locale Pat Doherty non guidò un meticoloso restauro, riaprendola come hotel di lusso nel 2007. Tra i miglioramenti recenti, il lancio nel 2024 delle «Donegal Suites», con tappezzeria in tweed su misura Magee 1866, letti a baldacchino e vasche da bagno con piedini.
Passeggiate e natura
La riva offre sentieri per ogni appetito. Il circuito principale, il Lough Eske Loop, è una camminata di media difficoltà di circa 16 km (10 miglia) su strade di campagna e piste forestali, con il lago in vista per gran parte del percorso – non è la facile passeggiata di 6 km che alcune guide sostengono, quindi mettete in conto quasi una giornata intera. Per qualcosa di più breve, la Famine Pot Walk di 1,5 km vicino al lago è una facile gita per famiglie. I camminatori più esigenti possono imboccare il Bluestack Way, il sentiero segnalato di 65 km da Donegal Town ad Ardara, che passa vicino alla sponda meridionale.
Ardnamona Wood, sul lato occidentale, ha sentieri di recente ricostruzione, adatti a una passeggiata informale o a un giro in bici guidato. A mezzo miglio dai giardini del castello si erge un’alta croce celtica, eretta come pietra tombale del maggior generale Henry George White; un breve sentiero conduce fino a essa attraverso un terreno fangoso. Aironi e martin pescatori lavorano le acque basse, e in inverno gli uccelli acquatici migratori arrivano sul lago nei mesi più freddi.
Pesca
La stagione di pesca va dal 1° marzo al 30 settembre, per salmoni di primavera, trote di mare e salmerini, con i grilse (giovani salmoni) che passano da giugno a settembre. Non c’è un ufficio permessi sulla riva – la pesca si organizza tramite gli hotel sul lago, quindi sistemate tutto prima di arrivare, soprattutto per i weekend estivi.
Castello-hotel e ristorazione
Il castello-hotel restaurato occupa l’impronta originale ottocentesca, unendo la pietra storica ai comfort moderni. Gli ospiti possono prenotare visite guidate del patrimonio che coprono le fortificazioni degli O’Donnell, l’eredità architettonica della famiglia Brooke e il progetto di restauro di metà secolo. La CARA Organic Beauty Spa, costruita all’interno del guscio dell’originaria serra vittoriana, offre una piscina a sfioro, sette sale trattamenti (di cui due suite per coppie con vasche idromassaggio) e un intero circuito termale con sauna, bagno turco, fontana di ghiaccio e docce tropicali.
Le opzioni per mangiare vanno dai menu raffinati e a chilometro zero del Cedars Restaurant alla rilassata atmosfera da pub della Gallery Bar. Il tè pomeridiano viene servito ogni giorno nei salotti, una tappa comoda anche per chi non pernotta. La prenotazione è consigliata nei mesi estivi, soprattutto per i tavoli del fine settimana.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: L’aeroporto più vicino è il Donegal Airport, a circa 46 km. La maggior parte dei visitatori arriva in auto tramite la N15 fino a Donegal Town, poi segue le chiare indicazioni per il lago. I bus di linea arrivano fino a Donegal Town, con taxi locali disponibili per l’ultimo tratto fino alla riva.
- Parcheggio: Ci sono parcheggi sia al Lough Eske Castle Hotel sia all’Harvey’s Point. Possono essere gratuiti o a pagamento a seconda del giorno, quindi non date per scontato di parcheggiare gratis.
- Accessibilità: I percorsi attorno ai giardini del castello-hotel sono pianeggianti, ma i sentieri lungo la riva e nel bosco sono irregolari e fangosi dopo la pioggia, quindi sono più adatti a scarpe robuste che a sedie a rotelle.
- Alloggi: Le opzioni vanno dal castello-hotel a cinque stelle e dall’Harvey’s Point a quattro stelle fino a sistemazioni boutique come The Lodge at Harvey’s Point, The Arches Country House e Lough View House. Ci sono anche cottage con cucina indipendente a breve distanza in auto.
- Prenotare in anticipo: Organizzate la pesca tramite gli hotel sul lago con largo anticipo, soprattutto per i weekend di luglio e agosto. Trattamenti spa, tavoli al ristorante e visite guidate si prenotano al meglio tramite il concierge dell’hotel o il sito ufficiale.
- Contatti: Visitate il Lough Eske Castle Hotel per alloggi, prenotazioni spa e attività. Le informazioni sui sentieri del Bluestack Way sono curate da Sport Ireland.
Programmate un viaggio di pesca nella stagione marzo–settembre; per tutto il resto, l’autunno regala i sentieri più tranquilli e il meglio degli uccelli acquatici prima che arrivino le piogge invernali.