Panoramica
Lough Gartan (in irlandese Loch Gartáin) è un tranquillo lago d’acqua dolce nel nord della contea di Donegal, a una quindicina di chilometri a ovest di Letterkenny, appena dentro il margine orientale del Glenveagh National Park. Si allunga per circa 3,7 km ed è largo mezzo chilometro; lo alimenta il Bullaba River all’estremità meridionale e defluisce verso nord-est nel River Leannan. È gratuito, per nulla turistificato e alla portata di tutti: un posto dove camminare, pescare o semplicemente seguire la riva senza contendersi un posto auto.
Il lago di San Colmcille
Il richiamo di Gartan è Colmcille. Secondo la tradizione San Colmcille (Colomba) nacque, crebbe e studiò nella zona di Gartan attorno al 521, e una grande croce di pietra vicino a Church Hill segna il punto indicato dal racconto. Il Colmcille Heritage Centre, sulla riva, ne racconta la vita: la fondazione dei monasteri, il trasferimento a Iona, la lunga eco della sua influenza. Una breve deviazione dal parcheggio porta alla chiesa della Church of Ireland di Churchill (1819, restaurata nel 1895), le cui vetrate, finanziate dalla signora Cornelia Adair di Glenveagh, seguono Colmcille dal battesimo alla morte a Iona.
A piedi lungo il lough
Tre sentieri segnalati e contrassegnati da colori partono dal parcheggio gratuito accanto al Wilkins Bar, sulla R251: sono tutti aperti tutto l’anno e adatti anche ai cani.
- Rosso – Gartan Estate Walk (5 km, facile): un anello tranquillo lungo la riva che passa davanti al centro outdoor, quasi tutto in asfalto e ghiaia, percorribile con il passeggino.
- Blu – Quartet Walk (14,5 km, medio): un giro completo su strade secondarie e cancelli di campagna, che sale su cime aperte regalando ampie vedute sul lago e sui Derryveagh Mountains.
- Arancione – verso il luogo natale di San Colmcille (3,5 km per tratta, facile): dal parcheggio verso l’interno fino alla croce di pietra.
Dal luogo natale si diramano itinerari più lunghi e non segnalati che si spingono dentro il Glenveagh: servono calzature robuste e capacità di orientamento, ma le vedute dai crinali ripagano la fatica.
Pesca
Il lough ospita il salmerino artico insieme alla trota fario, e vi transitano anche salmone e trota di mare. Le stagioni vanno dal 15 febbraio al 30 settembre per la trota fario e dal 1º gennaio al 30 settembre per salmone e trota di mare. Non serve alcun permesso per le acque a monte del tratto di Ramelton, con l’eccezione di Watts Pool, che è una riserva di pesca privata; dove il permesso è richiesto, lo si ottiene da Top Tackle o al pub McClafferty’s di Churchill. Il lough rientra nella Zona speciale di conservazione del Leannan River, e l’avifauna ne guadagna: uccelli acquatici, qualche martin pescatore, uccelli canori di bosco e tracce di lontra lungo le sponde.
Intorno al lough
- Glebe House & Gallery: una casa in stile Regency su un rialzo del terreno vicino al lago, dimora dell’artista Derek Hill per quasi trent’anni. I giardini sono gratuiti e aperti tutti i giorni dalle 10:00 alle 18:00; gli interni della casa restano chiusi per restauro fino al 2028.
- Wilkins Bar: un pub vincolato che risale al 1833, gestito dalla stessa famiglia da sette generazioni, con accanto l’ex ufficio postale (1899–1955).
- Gartan Outdoor Education & Training Centre: su una tenuta boscosa di 87 acri affacciata sulla riva, propone kayak, canoa, arrampicata e tiro con l’arco, con camere in stile ostello, parcheggio interno, accesso per disabili e Wi-Fi gratuito.
Informazioni pratiche
Come arrivare: da Letterkenny segui la R251 verso ovest per una quindicina di chilometri; lo svincolo per Church Hill è segnalato e il parcheggio si trova proprio accanto al Wilkins Bar. Una gita in giornata da Letterkenny verso la zona di Glenveagh è fattibile con i mezzi pubblici, ma con l’auto raggiungere il lough è molto più semplice.
Parcheggio: gratuito, in piano, con spazio per una trentina di auto, panchine e area picnic. A Churchill, a cinque minuti d’auto, c’è un parco giochi.
Accessibilità: il sentiero Rosso e il parcheggio sono adatti a sedie a rotelle e passeggini; i sentieri Blu e Arancione hanno fondo irregolare e a tratti bagnato. Dopo le piogge abbondanti conviene informarsi sulle condizioni, perché le strade secondarie possono diventare fangose.
Se vuoi percorrere il sentiero Arancione fino al Glenveagh Castle, parti prima di metà pomeriggio: tra andata e ritorno servono quattro o cinque ore, e in queste valli occidentali la luce se ne va presto.