Panoramica
Great Island è la seconda isola più grande d’Irlanda dopo Achill – 53,1 km² – eppure puoi arrivarci in auto senza accorgerti di aver lasciato la terraferma. Un ponte in pietra a Belvelly (1803) e la ferrovia Cork–Cobh ti portano dritto attraverso il canale, e l’isola funziona in gran parte come base per chi fa il pendolare verso la città: qui vivono circa 14.000 persone, la maggior parte a Cobh.
Questa è la cornice onesta per una visita: Great Island, per quasi tutti i visitatori, è Cobh. Se hai un giorno, passalo in città – la storia del Titanic e dell’emigrazione, la cattedrale di St Colman sopra il porto, le case a schiera dipinte – e tratta il resto dell’isola, i vecchi forti e la palude, come aggiunte tranquille piuttosto che come attrazione principale.
Storia
Il nome più antico registrato dell’isola è Ard-Neimheadh, la «alta isola di Neimheadh», da un leggendario capo dei primi miti delle origini irlandesi. All’inizio del XIII secolo la famiglia anglo-normanna degli Hodnett costruì il castello di Belvelly per controllare lo stretto passaggio soggetto alle maree; i Barry (de Barra) presero poi l’isola, e per secoli fu Barrymore Island, «la grande isola dei Barry».
La sua forma moderna fu determinata dall’importanza militare del porto. Posta sopra l’ancoraggio navale di Haulbowline e la fortezza di Spike Island, Great Island fu cinta di difese britanniche nel XVIII e XIX secolo – Cove Fort sopra Cobh, e le torri Martello a Belvelly, Monning e Rossleague. Cobh stessa divenne un importante porto di navigazione ed emigrazione: tra il 1848 e il 1950 più di 2,5 milioni di persone lasciarono l’Irlanda passando da qui, e nel 1912 fu l’ultimo scalo del Titanic prima dell’Atlantico. Dal 1849 al 1920 la città fu ribattezzata Queenstown in occasione della visita della regina Vittoria, prima di tornare a chiamarsi Cobh.
Cosa vedere
- Cobh – il motivo per cui la maggior parte della gente viene. Il Cobh Heritage Centre racconta la storia dell’emigrazione e del Titanic lungo i moli, la cattedrale di St Colman domina il lungomare, e la ripida e vivacemente colorata terrazza «Deck of Cards» è la fila di case più fotografata della città.
- Cove Fort – una batteria del XVIII secolo sopra l’approccio occidentale di Cobh, con la lunga vista sul porto che spiega perché fu costruita lì.
- Castello di Belvelly – la torre degli Hodnett al ponte, restaurata privatamente e da ammirare dal ponte o dal treno di passaggio; non si può entrare.
- Le torri Martello – le tre tozze torri a Belvelly, Monning e Rossleague si ergono ancora intorno alla costa come sentinelle del porto.
- Cuskinny Marsh – una piccola riserva di zone umide costiere a est di Cobh, che vale un’ora per gli amanti del birdwatching; primavera e inizio estate sono i periodi più vivaci per i migratori.
Il molo per le crociere del Port of Cork a Cobh è l’unico attracco dedicato alle navi da crociera nella Repubblica, quindi nei giorni di attracco il lungomare si riempie di escursionisti e la città è al suo massimo della vivacità – e anche della folla.
Passeggiate e fauna selvatica
L’isola è pianeggiante e facile da percorrere a piedi o in bicicletta, soprattutto lungo strade di campagna tranquille: i camminatori fanno così il giro dell’isola, e c’è un bosco di Coillte a Marlogue per un anello forestale più breve vicino all’acqua. Non aspettarti una rete di sentieri costieri curati: fuori dalla città questa è un’isola agricola vissuta, e gran parte dell’interesse è il porto stesso.
E quel porto ripaga per la fauna selvatica. I tursiopi e le focene del porto frequentano i canali più profondi e si vedono regolarmente dalla riva e da Cobh, e il Great Island Channel è una Zona Speciale di Conservazione, quindi le distese fangose e le paludi sono protette e monitorate.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: il ponte di Belvelly è l’unica strada per entrare e uscire dall’isola, quindi si intasa nelle ore di punta. Il treno è spesso più comodo – la Cork Commuter Rail ferma a Carrigaloe, Rushbrooke e Cobh – e un traghetto passeggeri stagionale parte da vicino a Carrigaloe verso Passage West, comodo per ciclisti e camminatori che vogliono evitare il ponte.
- Distanza: Cobh è a circa 25 minuti di auto (circa 24 km) a est di Cork città via N25, o circa 25 minuti in treno.
- Parcheggio: ci sono parcheggi intorno al centro di Cobh e lungo i moli, ma si riempiono in fretta quando c’è una nave da crociera in porto – in quei giorni arriva prima.
- Nei dintorni: Spike Island in traghetto da Cobh, Fota Wildlife Park sull’isola vicina, e la base navale di Haulbowline.
Se devi fare una sola cosa, percorri il lungomare di Cobh fino alla cattedrale per la vista sul porto, poi calcola la partenza per evitare l’arrivo di una nave da crociera – controlla il programma del Port of Cork prima di organizzare la giornata.